Cordova

Cordova est une ville portuaire d'Alaska, située sur l'Orca Inlet, à l'extrémité est du détroit du Prince William, près de l'embouchure de la rivière Copper. Cette communauté isolée, d'une population d'environ 2 600 habitants, est entourée d'une nature sauvage, notamment le vaste delta de la rivière Copper et la forêt nationale de Chugach. Accessible uniquement par avion ou par ferry, Cordova offre un aperçu unique d'une ville de pêcheurs de l'Alaska, où le rythme de vie est profondément lié à la mer et à l'environnement naturel environnant.

L'identité de la ville est inextricablement liée à ses abondantes ressources naturelles, en particulier le saumon de la rivière Copper, de renommée mondiale. Au-delà de son industrie de la pêche florissante, Cordova sert de porte d'entrée pour explorer l'immense delta de la rivière Copper, une zone humide cruciale regorgeant de faune, et la beauté sauvage du détroit du Prince William. Les visiteurs peuvent s'attendre à une expérience authentique de l'Alaska, où la puissance brute de la nature et la résilience d'une communauté soudée sont omniprésentes.

De la patrie indigène à la capitale du cuivre

La région autour de Cordova a été la patrie ancestrale du peuple Eyak pendant environ dix mille ans, avec une présence supplémentaire des peuples Chugach, Tlingit et Athabascan. Les Eyak servaient traditionnellement d'intermédiaires pour les commerçants, bénéficiant des terres et des eaux généreuses. Le centre culturel Ilanka de Cordova rend aujourd'hui hommage au riche héritage et à la culture des peuples Eyak, Alutiiq, Ahtna et Tlingit, dédié à la préservation des métiers et des compétences autochtones.

Le contact européen a commencé en 1790 lorsque l'explorateur espagnol Salvador Fidalgo a nommé l'inlet 'Puerto Cordova'. Cependant, une colonisation non autochtone significative n'a eu lieu qu'au début du XXe siècle, motivée par la découverte de minerai de cuivre de haute qualité à Kennecott, à l'intérieur des terres depuis la côte. La nécessité de transporter ce précieux minerai vers un port en eau profonde a entraîné une effervescence d'activités et de concurrence entre les entreprises.

Michael J. Heney, un constructeur de chemins de fer, a arpenté un itinéraire le long de la rivière Copper jusqu'à l'Orca Inlet. En 1905, un groupe d'hommes d'affaires de Valdez a formé la Cordova Townsite Company, revendiquant des terres près du village autochtone existant d'Eyak en prévision d'un terminus ferroviaire. Heney a investi dans la société d'investissement en 1906, et le nouveau site de la ville a été officiellement nommé 'Cordova' d'après la désignation originale de Fidalgo pour l'inlet. La construction du chemin de fer Copper River and Northwestern a commencé, et malgré un revers initial où Katalla a été choisi comme terminus avant d'être détruit par une tempête, Cordova est finalement devenu le port du chemin de fer.

Cordova a connu une croissance rapide ; les lots se sont vendus rapidement, et les entreprises d'Eyak ont été démantelées et réassemblées dans la nouvelle ville. La ville a été incorporée en 1909, et en 1910, sa population dépassait 2 400 habitants. De 1911 à 1938, le chemin de fer a transporté plus de 200 millions de tonnes de minerai de cuivre à travers Cordova, en faisant un centre de transport vital. Lorsque la mine Kennecott a fermé en 1938, et que le chemin de fer a cessé ses activités en raison d'une grève des travailleurs, l'économie de Cordova a changé. La pêche, qui avait toujours été présente, est devenue le principal moteur économique au début des années 1940, un rôle qu'elle conserve à ce jour.

Résilience face aux catastrophes

L'histoire de Cordova est également marquée par une série de catastrophes naturelles et humaines qui ont mis à l'épreuve la résilience de la communauté. Le grand tremblement de terre de 1964 en Alaska a causé des dommages importants aux infrastructures, y compris les routes et les ponts, et a considérablement modifié l'écosystème local en soulevant le fond de l'océan, ce qui a détruit l'industrie autrefois florissante des palourdes royales. En 1989, la marée noire de l'Exxon Valdez a eu un impact dévastateur sur les populations de saumon et de hareng de la région, entraînant une récession économique et une perturbation écologique à long terme. Malgré ces défis, les habitants de Cordova ont constamment fait preuve de leur fortitude, reconstruisant et s'adaptant pour maintenir leur mode de vie unique.

Commencez votre exploration au Centre Culturel Ilanka, où vous pourrez vous plonger dans le profond héritage des peuples Eyak, Alutiiq, Ahtna et Tlingit à travers des expositions et des artefacts, y compris un squelette de baleine. Pour une immersion plus profonde dans l'histoire locale, le Musée Historique de Cordova offre des aperçus de la vie marine, de l'ère ferroviaire, et présente même un bidarka (kayak) à trois places fabriqué à partir de pin d'épinette et de peau de phoque.

Embrassez les environs sauvages de Cordova en vous dirigeant sur la Copper River Highway. Bien que le Million Dollar Bridge à la fin soit actuellement inaccessible par la route en raison des inondations, des excursions en bateau peuvent toujours vous emmener voir cette structure historique et l'impressionnant Childs Glacier. Le long de l'autoroute, vous pouvez faire de la randonnée, du camping, du canoë et de la pêche sportive, tout en scrutant les marais à la recherche d'orignaux et d'aigles. Une courte randonnée depuis l'aéroport de Cordova mène au Sheridan Glacier, l'un des glaciers les plus accessibles d'Alaska, offrant des vues spectaculaires et des opportunités de kayak parmi les grottes de glace.

Pour les ornithologues amateurs, le Delta de la rivière Copper est un endroit vital, surtout en mai lorsque des millions d'oiseaux de rivage migrent. Vous pouvez également apercevoir des phoques et des loutres de mer dans le petit port de plaisance, et diverses espèces d'oiseaux aquatiques sur le lac Eyak. Les aventuriers peuvent louer des kayaks pour pagayer dans l'Orca Inlet ou organiser des visites guidées pour du rafting en eaux vives sur la rivière Copper. En hiver, le mont Eyak offre du ski et du snowboard avec un télésiège et 30 pistes, ainsi que des opportunités d'héliski.

La meilleure période pour visiter Cordova dépend en grande partie de vos intérêts. Pour la pêche et l'observation de la faune, en particulier les célèbres migrations de saumons de la Copper River, de mi-mai à l'été est idéal. Les ornithologues trouveront le mois de mai particulièrement gratifiant, car jusqu'à 20 millions d'oiseaux de rivage migrent à travers le delta de la Copper River. Les mois d'été offrent également les températures les plus chaudes, avec une moyenne entre 9 et 17 degrés Celsius. Si vous souhaitez découvrir une tradition hivernale locale unique, planifiez votre voyage fin janvier ou début février pour assister au Festival annuel de l'Iceworm. Les températures hivernales varient généralement de -8 à -2 degrés Celsius, avec d'importantes chutes de neige.

Cordova n'est pas reliée au réseau routier de l'Alaska, l'accès se fait donc exclusivement par avion ou par le système de ferry de l'Alaska Marine Highway. L'aéroport Merle K. “Mudhole” Smith (CDV) propose des vols quotidiens depuis Seattle ou Anchorage. Une fois à Cordova, la ville est suffisamment petite pour être parcourue à pied, et de nombreux habitants se connaissent par leur prénom. Des locations de voitures sont disponibles, ce qui peut être utile pour explorer la Copper River Highway, mais sachez que des sections de l'autoroute peuvent être emportées.

Les options d'hébergement comprennent des hôtels, des lodges et des maisons d'hôtes. Il est conseillé de réserver bien à l'avance, surtout pendant la saison de pêche estivale très fréquentée où la population peut presque doubler. L'économie locale dépend fortement de la pêche, attendez-vous donc à ce que les fruits de mer frais soient un point fort des options de restauration. Cordova a un revenu médian des ménages de 85 132 $ et un faible taux de pauvreté de 2,91 %. Bien que l'économie locale soit dominée par la pêche, les soins de santé, l'administration publique et d'autres services offrent également des emplois.