Hexham

Hexham, une ville marchande du Northumberland, en Angleterre, repose sur la rive sud de la rivière Tyne, à une courte distance du Mur d'Hadrien. C'est un lieu où plus de 1 300 ans d'histoire superposée sont gravés dans son architecture et son plan de rues, offrant une destination compacte et facilement navigable pour les visiteurs. Nommée 'Ville Marchande Préférée d'Angleterre' par le magazine Country Life en 2005 et élue 'endroit le plus heureux où vivre en Grande-Bretagne' en 2019 et 2021, Hexham allie signification historique et atmosphère accueillante.

La ville sert de base pratique pour explorer la campagne environnante du Northumberland, y compris le Parc National du Northumberland et le site du patrimoine mondial de l'UNESCO du Mur d'Hadrien, avec des sites romains clés tels que le Fort Romain de Housesteads, le Fort Romain de Chesters et Vindolanda, tous à une courte distance en voiture ou accessibles en bus. Au-delà de son attrait historique, Hexham offre des espaces verdoyants comme le Sele Park et le Tyne Green Country Park, des boutiques indépendantes et une variété de marchés locaux.

Les origines de Hexham remontent à une colonie monastique fondée en 674 après J.-C., et sa situation stratégique près de la frontière anglo-écossaise signifiait qu'elle subissait fréquemment des conflits tout au long de son histoire. Des Vikings maraudeurs aux guerres frontalières et même aux émeutes locales, le passé de la ville est aussi captivant que son attrait actuel.

L'histoire documentée de Hexham commence en 674 après J.-C. avec la fondation d'un monastère par Saint Wilfrid, évêque d'York. Wilfrid, inspiré par les grandes églises européennes qu'il avait rencontrées, construisit une abbaye en pierre, utilisant largement des matériaux récupérés des ruines romaines voisines, en particulier de Corbridge. La crypte anglo-saxonne, une partie importante de l'église originale de Wilfrid, subsiste encore aujourd'hui.

Tout au long de la période médiévale, la position de Hexham dans la région frontalière anglo-écossaise en fit une cible fréquente lors des conflits. William Wallace incendia la ville en 1297, et Robert le Bruce exigea une rançon de 2 000 £ en 1312 pour l'épargner d'un sort similaire. En 1346, le roi David II d'Écosse pilla le monastère. Les Guerres des Roses virent également la Bataille de Hexham se dérouler au sud de la ville en 1464.

Une structure notable de cette ère tumultueuse est l'Ancienne Prison de Hexham, commandée par l'archevêque d'York en 1330 et achevée en 1333. Elle est considérée comme la plus ancienne prison construite à cet effet en Angleterre, construite avec des pierres du Fort Romain de Corbridge. La prison détenait les prisonniers en attente de jugement au Moot Hall voisin, et ses cachots offraient un contraste saisissant avec les chambres plus confortables du premier étage destinées aux détenus plus riches.

En 1537, lors de la Dissolution des Monastères, l'Abbaye de Hexham fut dissoute, mais les efforts diligents de la communauté locale assurèrent sa préservation en tant qu'église paroissiale. La ville continua d'évoluer, devenant un centre pour les articles en cuir, en particulier les gants 'Hexham Tans', un héritage encore reconnu aujourd'hui. En 1761, l'émeute de Hexham eut lieu sur la Place du Marché lorsque les troupes tirèrent sur une foule protestant contre les changements de la milice, entraînant des décès. Les 18e et 19e siècles virent la croissance de Hexham en une ville marchande et un centre administratif importants, un rôle qu'elle a maintenu pour le district de Tynedale jusqu'en 2009.

L'Abbaye de Hexham est un point d'intérêt central, avec des parties de sa crypte saxonne remontant à 674 après J.-C. Les visiteurs peuvent explorer des sculptures du VIIe siècle, des panneaux de bois peints du XVe siècle et le Frith Stool, un trône épiscopal en pierre du VIIe siècle qui offrait autrefois un sanctuaire. L'Abbaye abrite également la pierre tombale romaine de Flavinus, un porte-étendard du Ier siècle. L'Ancienne Prison de Hexham, la plus ancienne prison construite à cet effet en Angleterre datant de 1333, fonctionne désormais comme un musée où les visiteurs peuvent explorer les cachots et en apprendre davantage sur le crime et le châtiment médiévaux. Le Moot Hall, une maison-porte du XVe siècle, se dresse à l'extrémité est de la place du marché, qui elle-même accueille divers marchés.

Pour les activités de plein air, Hexham offre plusieurs espaces verts. Le Sele Park, adjacent aux terrains de l'Abbaye, propose des jardins à la française, des promenades en forêt et des pelouses ouvertes. Le Tyne Green Country Park, le long des rives de la rivière Tyne, offre des promenades au bord de la rivière et des vues sur le Pont de Hexham. Hexham sert également de porte d'entrée au Mur d'Hadrien, avec des forts romains tels que Housesteads et Chesters à une courte distance en voiture.

Hexham accueille des visiteurs tout au long de l'année, mais pour les activités de plein air et un ciel plus clair, le moment le plus agréable pour venir est de début juillet à fin août. Pendant ces mois, les températures diurnes moyennes varient de 10 à 18°C (51 à 65°F), ce qui est confortable pour explorer la ville et la campagne environnante. Juillet offre généralement le ciel le plus clair, tandis qu'août connaît les précipitations les plus élevées. La ville accueille également des événements comme le Festival du Livre de Hexham et diverses activités culturelles tout au long de l'année.

Hexham est accessible par les transports en commun, avec des services de bus réguliers et des trains sur la ligne Tyne Valley reliant Newcastle et Carlisle. Pour ceux qui conduisent, le parking Wentworth offre une option centrale et spacieuse, à quelques pas du centre-ville. Une fois en ville, Hexham est compacte et facilement traversable à pied, permettant une exploration sans effort de ses principales attractions. Le Queen's Hall Arts Centre, autrefois la bourse aux grains de la ville, abrite désormais la bibliothèque publique de Hexham et le Centre d'Information Touristique, offrant une assistance aux visiteurs. Hexham propose également une gamme de boutiques indépendantes, de supermarchés et diverses options de restauration.