Jerome

Située sur Cleopatra Hill, surplombant la Verde Valley, Jerome, Arizona, est une ville qui défie toute catégorisation facile. Autrefois un camp minier de cuivre en plein essor, elle a gagné le surnom de «Ville la plus méchante de l'Ouest» pour ses saloons bruyants, ses nombreux bordels et ses fumeries d'opium. Aujourd'hui, avec une population d'environ 450 habitants, elle s'est transformée en une communauté artistique florissante et un captivant site historique national.

L'histoire de Jerome est celle de hauts et de bas spectaculaires, un témoignage à la fois de l'ambition humaine et de la nature implacable de la terre. Ses rues escarpées et sinueuses et ses bâtiments historiques évoquent un passé de millionnaires et de mineurs, de pionniers et de prostituées, tous attirés par la promesse du cuivre et un esprit de frontière sauvage. Les visiteurs viennent non seulement pour les vues imprenables sur la Verde Valley et les roches rouges de Sedona, mais aussi pour le sens palpable de l'histoire et les légendes persistantes de son passé animé.

Du minerai ancien au roi du cuivre

L'histoire de Jerome commence bien avant son âge d'or. Le peuple Hohokam a habité la Verde Valley entre 700 et 1125 après J.-C., et plus tard, les tribus amérindiennes ont exploité les gisements de minerai autour des collines pour les pigments. À la fin du XVIe siècle, des explorateurs espagnols sont arrivés, cherchant de l'or, mais ont jugé les gisements de cuivre «pauvres» et sont partis.

L'exploitation minière moderne a commencé en 1875 lorsque des concessions ont été jalonnées sur des gisements de cuivre près de Cleopatra Hill. L'United Verde Copper Company, financée par Eugene Jerome, qui a donné son nom à la ville, a commencé ses opérations en 1883. La ville est rapidement passée d'un ensemble de cabanes en toile et en planches à une communauté animée. En 1900, la population de Jerome avait atteint plus de 2 500 habitants, et la mine United Verde est devenue le principal producteur de cuivre du Territoire de l'Arizona. Les gisements de cuivre figuraient parmi les plus productifs jamais découverts, produisant près de 33 millions de tonnes de minerai de cuivre, d'or, d'argent, de plomb et de zinc sur 77 ans.

La ville la plus méchante et son déclin

Pendant ses années prospères au début des années 1900, Jerome était une communauté diversifiée de près de 15 000 personnes de plus de 30 nationalités différentes. C'était une ville d'une immense richesse et d'un vice tout aussi immense, gagnant son surnom infâme de «La ville la plus méchante de l'Ouest» par un journal new-yorkais en 1905. Des incendies ont ravagé à plusieurs reprises la ville construite à la hâte, et des glissements de terrain, exacerbés par les explosions minières, ont détruit des sections entières. Le sol sous Jerome était si instable que la prison de la ville a glissé de 68 mètres vers le bas.

La production de cuivre a culminé en 1929, mais la Grande Dépression et la diminution du minerai de haute qualité ont inversé la fortune de Jerome. Les principales activités minières ont cessé en 1953, et la population a chuté à moins de 100 personnes à la fin des années 1950. De nombreux bâtiments solides ont même été démolis pour leurs matériaux.

Renaissance en tant que ville fantôme avec un pouls

Plutôt que de sombrer dans l'oubli, les habitants restants de Jerome, déterminés à sauver leur ville, se sont concentrés sur le tourisme. La Jerome Historical Society a été fondée en 1953, et le Douglas Mansion, demeure du propriétaire de la mine Little Daisy, est devenu le Jerome State Historic Park en 1962. En 1967, Jerome a été désignée site historique national. Dans les années 1960 et 70, des artistes et des «esprits libres» ont découvert le caractère unique de la ville, restaurant de vieux bâtiments et ouvrant des galeries et des boutiques, insufflant une nouvelle vie à l'ancien camp minier. Aujourd'hui, Jerome est une communauté artistique animée qui embrasse son passé, ses vues panoramiques et sa réputation de «plus grande ville fantôme d'Amérique».

Commencez votre exploration au Jerome State Historic Park, abrité dans le manoir historique Douglas, qui offre un aperçu complet du passé minier de la ville et des vues imprenables sur la Verde Valley. À proximité, l'Audrey Shaft Headframe Park offre un aperçu des vastes opérations minières avec une barrière en plexiglas offrant une vue sur un puits de 579 mètres de profondeur.

Aucune visite à Jerome n'est complète sans voir la tristement célèbre Sliding Jail, un bloc cellulaire en béton qui a glissé de 68 mètres le long de la colline. Promenez-vous dans les rues escarpées et étroites, qui sont mieux explorées à pied (portez des chaussures confortables !). Vous trouverez une variété de galeries d'art, de boutiques et de salles de dégustation de vin dans des bâtiments qui servaient autrefois à des fins très différentes, des bordels aux fumeries d'opium. Ne manquez pas Nellie Bly, qui prétend avoir la plus grande galerie de kaléidoscopes au monde.

Pour ceux qui s'intéressent aux résidents spectraux de Jerome, envisagez une visite fantôme pour entendre des histoires de son passé animé. Le Jerome Grand Hotel, un ancien hôpital, est un lieu privilégié pour les rencontres paranormales et offre des vues imprenables. Vous pouvez également visiter le Jerome Historical Society Mine Museum pour plus d'artefacts et de photographies de l'époque du boom minier.

Les meilleures périodes pour visiter Jerome sont le printemps et l'automne, lorsque les températures sont douces et confortables pour se promener dans les rues escarpées de la ville et profiter des vues dégagées. Les jours de semaine sont généralement plus calmes que les week-ends. Bien que l'été puisse être chaud, l'altitude de Jerome la rend souvent plus fraîche que les zones désertiques plus basses. L'hiver offre un air vif, moins de foules et des vues lointaines étendues, bien que d'importantes chutes de neige puissent se produire. Octobre est un mois populaire, bien que très fréquenté, en raison d'événements comme la Jerome Ghost Walk.

Jerome est située juste à côté de la State Highway 89A, à environ 160 kilomètres au nord de Phoenix et 72 kilomètres au sud-ouest de Flagstaff, ce qui en fait une excursion d'une journée pratique depuis de nombreux endroits du nord de l'Arizona. Le stationnement dans le quartier historique est limité, il est donc conseillé d'utiliser les parkings publics en haut ou en bas de la ville et d'explorer à pied. Préparez-vous à des montées et des descentes raides, souvent facilitées par des escaliers étroits. Même en été, les soirées peuvent être fraîches, il est donc recommandé d'emporter une veste légère. Le centre d'information touristique de la Chambre de commerce de Jerome, situé au 310 Hull Ave, peut fournir des cartes et des informations sur les visites. Combinez votre visite avec des attractions à proximité comme Old Town Cottonwood, le Tuzigoot National Monument ou le Verde Canyon Railroad à Clarkdale.