Hexham

Hexham, una cittadina mercato nel Northumberland, Inghilterra, si adagia sulla riva sud del fiume Tyne, a breve distanza dal Vallo di Adriano. È un luogo dove oltre 1.300 anni di storia stratificata sono incisi nella sua architettura e nella planimetria stradale, offrendo una destinazione compatta e facilmente navigabile per i visitatori. Nominata Città Mercato Preferita d'Inghilterra dalla rivista Country Life nel 2005 e votata luogo più felice in cui vivere in Gran Bretagna sia nel 2019 che nel 2021, Hexham intreccia il significato storico con un'atmosfera accogliente.

La città funge da base pratica per esplorare la campagna circostante del Northumberland, incluso il Northumberland National Park e il sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO del Vallo di Adriano, con siti romani chiave come Housesteads Roman Fort, Chesters Roman Fort e Vindolanda tutti a breve distanza in auto o raggiungibili in autobus. Oltre al suo fascino storico, Hexham offre spazi verdi come il Sele Park e il Tyne Green Country Park, negozi indipendenti e una varietà di mercati locali.

Le origini di Hexham risalgono a un insediamento monastico fondato nel 674 d.C., e la sua posizione strategica vicino al confine anglo-scozzese significò che sopportò frequentemente conflitti nel corso della sua storia. Dalle incursioni vichinghe alle guerre di confine e persino alle rivolte locali, il passato della città è avvincente quanto il suo fascino attuale.

La storia documentata di Hexham inizia nel 674 d.C. con la fondazione di un monastero da parte di San Wilfrido, Vescovo di York. Wilfrido, ispirato dalle grandi chiese europee che aveva incontrato, costruì un'abbazia in pietra, utilizzando ampiamente materiali recuperati da rovine romane vicine, in particolare da Corbridge. La cripta anglosassone, una porzione significativa della chiesa originale di Wilfrido, perdura ancora oggi.

Durante il periodo medievale, la posizione di Hexham nella regione di confine anglo-scozzese la rese un obiettivo frequente durante i conflitti. William Wallace diede fuoco alla città nel 1297, e Roberto Bruce richiese un riscatto di £2.000 nel 1312 per risparmiarla da un destino simile. Nel 1346, Re Davide II di Scozia saccheggiò il monastero. Anche le Guerre delle Due Rose videro la Battaglia di Hexham combattuta a sud della città nel 1464.

Una struttura notevole di quest'epoca turbolenta è l'Hexham Old Gaol, commissionata dall'Arcivescovo di York nel 1330 e completata nel 1333. È considerata la prima prigione costruita appositamente in Inghilterra, costruita con pietra proveniente dal forte romano di Corbridge. La prigione ospitava detenuti in attesa di giudizio presso la vicina Moot Hall, e le sue segrete offrivano un netto contrasto con le stanze più confortevoli al primo piano destinate ai detenuti più ricchi.

Nel 1537, durante la Dissoluzione dei Monasteri, l'Abbazia di Hexham fu sciolta, ma gli sforzi diligenti della comunità locale assicurarono la sua conservazione come chiesa parrocchiale. La città continuò ad evolversi, diventando un centro per articoli in pelle, in particolare guanti 'Hexham Tans', un'eredità ancora riconosciuta oggi. Nel 1761, la Rivolta di Hexham avvenne nella Market Place quando le truppe spararono su una folla che protestava contro le modifiche alla milizia, causando vittime. I secoli XVIII e XIX videro la crescita di Hexham in una significativa città mercato e centro amministrativo, un ruolo che mantenne per il distretto di Tynedale fino al 2009.

L'Abbazia di Hexham è un punto di interesse centrale, con parti della sua cripta sassone risalenti al 674 d.C. I visitatori possono esplorare sculture del VII secolo, pannelli lignei dipinti del XV secolo e il Frith Stool, un trono vescovile in pietra del VII secolo che un tempo offriva santuario. L'Abbazia ospita anche la lapide romana di Flavinus, uno stendardiere del I secolo. L'Hexham Old Gaol, la prima prigione costruita appositamente in Inghilterra risalente al 1333, ora funziona come museo dove i visitatori possono esplorare le segrete e conoscere il crimine e la punizione medievali. La Moot Hall, un corpo di guardia del XV secolo, si erge all'estremità orientale della piazza del mercato, che ospita vari mercati.

Per le attività all'aperto, Hexham offre diversi spazi verdi. Il Sele Park, adiacente ai giardini dell'Abbazia, offre giardini formali, passeggiate nel bosco e prati aperti. Il Tyne Green Country Park, lungo le rive del fiume Tyne, offre passeggiate lungo il fiume e viste sul Ponte di Hexham. Hexham funge anche da porta d'accesso al Vallo di Adriano, con forti romani come Housesteads e Chesters a breve distanza in auto.

Hexham accoglie visitatori tutto l'anno, ma per le attività all'aperto e cieli più limpidi, il periodo più piacevole per arrivare va dall'inizio di luglio a fine agosto. Durante questi mesi, le temperature medie giornaliere variano da 10-18°C, rendendo confortevole l'esplorazione della città e della campagna circostante. Luglio offre tipicamente i cieli più limpidi, mentre agosto registra le maggiori precipitazioni. La città ospita anche eventi come l'Hexham Book Festival e varie attività culturali durante tutto l'anno.

Hexham è raggiungibile con i mezzi pubblici, con regolari servizi di autobus e treni sulla Tyne Valley Line che collegano a Newcastle e Carlisle. Per chi viaggia in auto, il Wentworth Car Park offre un'opzione centrale e spaziosa, a pochi passi dal centro città. Una volta in città, Hexham è compatta e facilmente percorribile a piedi, consentendo un'esplorazione senza sforzo delle sue principali attrazioni. Il Queen's Hall Arts Centre, un tempo la borsa del grano della città, ospita ora la biblioteca pubblica e il centro informazioni turistiche di Hexham, offrendo assistenza ai visitatori. Hexham dispone anche di una vasta gamma di negozi indipendenti, supermercati e diverse opzioni gastronomiche.