Menton

Mentone è l'ultima città francese prima dell'Italia, e lo sa bene. Camminando verso est lungo il lungomare, in venti minuti si raggiunge il Pont Saint-Louis, un piede in Francia e uno nella città ligure di Ventimiglia. Il centro storico che sorge dietro il porto è dipinto di ocra e albicocca, con vicoli che salgono in scale coperte verso una basilica barocca — sembra e suona più genovese che provenzale, e c'è un motivo.

Questo è l'angolo più caldo della costa mediterranea francese, con oltre 300 giorni di sole all'anno e montagne alle spalle a bloccare il freddo. Quel microclima è la storia principale qui: è il motivo per cui i limoni crescono sulle terrazze, perché gli aristocratici pallidi d'inverno venivano a convalescere, e perché un giardino botanico sulle colline di Garavan può mantenere in vita un albero estinto in tutto il resto del mondo. Mentone custodisce la sua quiete e svela i suoi segreti a chiunque sia disposto a salire le sue scale.

Una città che cambiò padrone

Mentone fu acquistata nel 1346 da Carlo Grimaldi, Signore di Monaco, e governata dai principi di Monaco per la maggior parte di cinque secoli. Quell'orbita monegasca e italiana è impressa nel luogo: la Basilique Saint-Michel-Archange, iniziata nel 1619 per volere di un principe di Monaco e costruita da un architetto genovese, ancora un centro storico che si sente italiano fino al midollo, il cui piazzale è lastricato di ciottoli bianchi e neri disposti come le armi dei Grimaldi.

Francese per una valanga di voti

Dopo il Trattato di Torino, un plebiscito il 15-16 aprile 1860 incorporò Mentone alla Francia — il voto fu 833 a 54. Quasi subito la città si reinventò come meta di cura invernale. Un libro di un medico britannico del 1861 che lodava la costa mediterranea trasformò Mentone in un rifugio per malati di tubercolosi, e aristocratici britannici e russi costruirono ville, chiese e hotel sulle colline. Molti di loro non se ne andarono mai: le tombe cosmopolite nel Cimetière du Vieux-Château, con il mare sottostante, ospitano i villeggianti invernali britannici e russi che vennero per l'aria e rimasero per sempre — tra loro William Webb Ellis, accreditato dell'invenzione del rugby.

Il limone e il giardino

La stessa mitezza che attirò gli invalidi costruì l'altra identità della città. Gli agrumi crescevano intorno a Mentone fin dal XIV secolo; nel 1860 spediva 35 milioni di limoni all'anno. Quando un albergatore trasformò il raccolto in una sfilata nel 1934, nacque la Fête du Citron (Festa del Limone). Arrivarono anche giardinieri inglesi e stranieri, piantando i giardini terrazzati — Serre de la Madone, Val Rahmeh — che ancora oggi salgono sui pendii.

Il centro storico

Inizia dal porto e sali. I vicoli della vieille ville si stringono in scale coperte — le Rampes Saint-Michel — che ti portano al piazzale della Basilique Saint-Michel-Archange, la sua facciata barocca e il piazzale a mosaico di ciottoli che si affacciano sui tetti. Continua a salire fino al Cimetière du Vieux-Château, un cimitero terrazzato con una delle migliori viste sul mare della città e un inaspettato elenco di residenti britannici e russi.

Cocteau, due volte

Jean Cocteau ha lasciato due segni a Mentone. La Salle des Mariages all'interno del municipio è sua — pareti di Orfeo ed Euridice, un pavimento a stampa leopardata, poltrone rosse, tutto progettato nel 1957-58 e restaurato nel 2018; puoi visitarla tra un matrimonio e l'altro. Giù al porto, Le Bastion, un forte marittimo del XVII secolo che ridisegnò come suo museo personale, custodisce le opere mediterranee che lasciò alla città.

I giardini

Mentone è una città di giardini. Serre de la Madone, costruita dal 1924 dal Maggiore Lawrence Johnston (lo stesso che creò Hidcote in Inghilterra), è una serie di 'stanze' verdi con piscine e pergolati. Val Rahmeh, nel mite quartiere di Garavan, è l'opposto tropicale — 1.800 specie, tra cui l'albero dell'Isola di Pasqua estinto in natura. Entrambi meritano una mattinata tranquilla.

Verso il confine

Percorri la Promenade du Soleil e il lungomare orientale fino a Garavan e al Pont Saint-Louis, la passerella per l'Italia — una passeggiata di cinque minuti dalla Francia a Ventimiglia.

Febbraio per i limoni

La Fête du Citron (Festa del Limone) dura circa due settimane a cavallo tra metà febbraio e inizio marzo (nel 2026, dal 14 febbraio al 1 marzo). Il lungomare si riempie di sculture di agrumi alte fino a dieci metri e la città attira circa 250.000 visitatori — prenota l'alloggio con largo anticipo e aspettati folla.

Primavera e autunno per passeggiare

Mentone è mite tutto l'anno, ma aprile-giugno e settembre-ottobre offrono luce calda, giardini aperti e folle molto più rade rispetto al festival o all'alta stagione estiva. I giardini sono al loro meglio in primavera.

Estate

Luglio e agosto sono caldi, affollati e focalizzati sulla spiaggia; il centro storico e i giardini rimangono gratificanti nelle prime ore del giorno. L'inverno, festival a parte, è notoriamente mite — questo è il tratto più caldo della costa mediterranea francese, con sole ben oltre 300 giorni all'anno.

Come arrivare

Mentone si trova sulla linea ferroviaria costiera tra Nizza e Ventimiglia; i treni da Nizza impiegano circa 35 minuti e fermano a Mentone e Mentone-Garavan. L'aeroporto di Nizza Costa Azzurra si trova a circa 30 km a ovest. Il confine italiano al Pont Saint-Louis è raggiungibile a piedi da Garavan.

Come muoversi

La città è compatta e si visita meglio a piedi, ma il centro storico è ripido — la salita dal porto alla basilica e al cimitero è tutta scale. Indossa scarpe comode.

Limoni da portare a casa

Cerca il Citron de Menton IGP, il limone locale protetto dall'UE (l'unico limone francese con questo status), venduto non trattato e senza cera. Il mercato coperto (Marché des Halles) è il posto giusto per agrumi, marmellate e prodotti a base di limone.

Una nota sui giardini

Diversi giardini, tra cui Serre de la Madone e Val Rahmeh, hanno giorni e orari di apertura limitati e potrebbero richiedere la prenotazione — verifica prima di andare.