Hexham

Hexham, een marktstad in Northumberland, Engeland, ligt aan de zuidelijke oever van de River Tyne, op korte afstand van de Muur van Hadrianus. Het is een plek waar meer dan 1.300 jaar aan gelaagde geschiedenis is verankerd in de architectuur en stadsindeling, wat het een compacte en gemakkelijk begaanbare bestemming maakt voor bezoekers. Uitgeroepen tot Engeland's Favoriete Marktstad door Country Life magazine in 2005 en verkozen tot de gelukkigste plek om te wonen in Groot-Brittannië in zowel 2019 als 2021, combineert Hexham historische betekenis met een gastvrije sfeer.

De stad dient als een praktische uitvalsbasis voor het verkennen van het omliggende platteland van Northumberland, waaronder het Northumberland National Park en de Muur van Hadrianus, UNESCO Werelderfgoed, met belangrijke Romeinse locaties zoals Housesteads Roman Fort, Chesters Roman Fort en Vindolanda allemaal op korte rijafstand of bereikbaar met de bus. Naast zijn historische aantrekkingskracht biedt Hexham groene ruimtes zoals Sele Park en Tyne Green Country Park, onafhankelijke winkels en een verscheidenheid aan lokale markten.

De oorsprong van Hexham gaat terug tot een kloosterstichting in 674 na Christus, en de strategische ligging nabij de Anglo-Schotse grens betekende dat het gedurende zijn geschiedenis vaak te kampen had met conflicten. Van plunderende Vikingen tot grensconflicten en zelfs lokale rellen, het verleden van de stad is net zo boeiend als zijn huidige aantrekkingskracht.

De geregistreerde geschiedenis van Hexham begint in 674 na Christus met de oprichting van een klooster door St. Wilfrid, bisschop van York. Wilfrid, geïnspireerd door de grote Europese kerken die hij had gezien, bouwde een stenen abdij, waarbij hij uitgebreid gebruik maakte van materialen die waren geborgen uit nabijgelegen Romeinse ruïnes, met name uit Corbridge. De Angelsaksische crypte, een aanzienlijk deel van de oorspronkelijke kerk van Wilfrid, bestaat nog steeds.

Gedurende de middeleeuwen maakte de positie van Hexham in de Anglo-Schotse grensregio het tot een frequent doelwit tijdens conflicten. William Wallace stak de stad in brand in 1297, en Robert the Bruce eiste in 1312 een losgeld van £ 2.000 om het van een soortgelijk lot te sparen. In 1346 plunderde koning David II van Schotland het klooster. De Rozenoorlogen zagen ook de Slag bij Hexham ten zuiden van de stad in 1464.

Een opmerkelijk bouwwerk uit dit turbulente tijdperk is Hexham Old Gaol, in opdracht van de aartsbisschop van York in 1330 en voltooid in 1333. Het wordt beschouwd als de vroegste speciaal gebouwde gevangenis van Engeland, gebouwd met steen van Corbridge Roman Fort. De gevangenis hield gevangenen die wachtten op berechting in de nabijgelegen Moot Hall, en de kerkers boden een schril contrast met de comfortabelere kamers op de eerste verdieping bedoeld voor rijkere gedetineerden.

In 1537, tijdens de Ontbinding van de Kloosters, werd Hexham Abbey ontbonden, maar de ijverige inspanningen van de lokale gemeenschap zorgden voor het behoud ervan als parochiekerk. De stad bleef zich ontwikkelen en werd een centrum voor lederwaren, met name 'Hexham Tans' handschoenen, een erfenis die vandaag de dag nog steeds wordt erkend. In 1761 vond het Hexham-oproer plaats op de Markt, toen troepen op een menigte schoten die protesteerde tegen veranderingen in de militie, wat resulteerde in dodelijke slachtoffers. De 18e en 19e eeuw zagen de groei van Hexham tot een belangrijke marktstad en administratief centrum, een rol die het behield voor het Tynedale-district tot 2009.

Hexham Abbey is een centraal punt van belang, met delen van zijn Saksische crypte die teruggaan tot 674 na Christus. Bezoekers kunnen zevende-eeuwse sculpturen, vijftiende-eeuwse beschilderde houten panelen en de Frith Stool, een zevende-eeuwse stenen bisschopszetel die ooit asiel bood, verkennen. De Abdij herbergt ook de Romeinse grafsteen van Flavinus, een eerste-eeuwse vaandrig. Hexham Old Gaol, de vroegste speciaal gebouwde gevangenis van Engeland uit 1333, fungeert nu als een museum waar bezoekers kerkers kunnen verkennen en leren over middeleeuwse misdaad en straf. De Moot Hall, een vijftiende-eeuwse poortgebouw, staat aan het oostelijke uiteinde van de marktplaats, die zelf diverse markten organiseert.

Voor buitenactiviteiten biedt Hexham verschillende groene ruimtes. Sele Park, grenzend aan de gronden van de Abdij, biedt formele tuinen, boswandelingen en open grasvelden. Tyne Green Country Park, langs de oevers van de River Tyne, biedt wandelingen langs de rivier en uitzicht op de Hexham Bridge. Hexham dient ook als toegangspoort tot de Muur van Hadrianus, met Romeinse forten zoals Housesteads en Chesters op korte rijafstand.

Hexham verwelkomt bezoekers het hele jaar door, maar voor buitenactiviteiten en helderdere luchten is de meest aangename tijd om te komen van begin juli tot eind augustus. Gedurende deze maanden variëren de gemiddelde dagtemperaturen van 10-18°C, wat comfortabel is om de stad en het omliggende platteland te verkennen. Juli biedt doorgaans de helderste luchten, terwijl augustus de hoogste regenval kent. De stad organiseert ook evenementen zoals het Hexham Book Festival en diverse culturele activiteiten gedurende het hele jaar.

Hexham is bereikbaar met het openbaar vervoer, met regelmatige busdiensten en treinen op de Tyne Valley Line die verbinding maken met Newcastle en Carlisle. Voor degenen die met de auto komen, biedt Wentworth Car Park een centrale en ruime optie, op korte loopafstand van het stadscentrum. Eenmaal in de stad is Hexham compact en gemakkelijk te voet te doorkruisen, waardoor de belangrijkste attracties moeiteloos te verkennen zijn. Het Queen's Hall Arts Centre, voorheen de graanbeurs van de stad, herbergt nu de openbare bibliotheek en het VVV-kantoor van Hexham, waar bezoekers assistentie krijgen. Hexham beschikt ook over een reeks onafhankelijke winkels, supermarkten en diverse eetgelegenheden.