Véronique PAGNIER / Public domain, via Wikimedia Commons“Là où les papes trouvèrent refuge, les truffes fixent le cours européen, et un bonbon naquit dans une cuisine pontificale”
Pas les cartes postales. Les histoires que même les habitants ignorent — soufflées à l'oreille, là où elles se sont passées.
La plus ancienne synagogue de France est debout depuis 1367 — mais son trait le plus extraordinaire n'est pas la salle de prière dorée. C'est ce qui est enfoui en dessous.
Chaque vendredi matin de mi-novembre à mars, le cours européen de la truffe noire se fixe à Carpentras. L'ensemble de la transaction dure exactement dix minutes.
Carpentras fabrique le même bonbon rayé depuis au moins 1844. Son histoire d'origine implique un cuisinier pontifical, des sirops restants, et un mot français que personne ne s'accorde vraiment à expliquer.
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Carpentras est posée dans la plaine du Vaucluse, à quarante kilomètres au nord-est d'Avignon, avec le sommet calcaire blanc du Mont Ventoux visible par temps clair. C'est le bourg de marché du Comtat Venaissin — une bande de terre qui, de 1274 à la Révolution française, n'appartint pas à la France mais à la papauté. Cette parenthèse de cinq siècles a laissé des traces : une synagogue plus ancienne que l'imprimerie, une cathédrale commandée par un antipape, un bonbon attribué à un cuisinier pontifical, et un marché à la truffe qui fixe le cours européen chaque vendredi matin de novembre à mars. Le marché général du vendredi — attesté depuis 1155, avec 350 étals — est l'un des plus grands de Provence et suffit à justifier d'organiser sa visite un vendredi.
Le bourg commença sous le nom de Carpentoracte Meminorum, ville de la tribu ligure des Méminiens, intégrée à l'Empire romain sous le nom de Forum Neronis. L'arc de triomphe de la place d'Inguimbert, érigé sous Auguste au Ier siècle de notre ère, est le seul vestige survivant de cette période romaine.
Le tournant décisif advint en 1274, quand la couronne de France céda le Comtat Venaissin à la papauté. Avec l'installation de la papauté d'Avignon à partir de 1309, Carpentras devint capitale de ce territoire pontifical — un rôle qu'elle conserva jusqu'à l'annexion du Comtat par la Révolution en 1791. La ville accueillit des tribunaux pontificaux, un palais épiscopal et la machinerie administrative d'un État dans l'État.
Cet écran pontifical eut une conséquence inattendue : les juifs expulsés de France par Philippe IV en 1306 purent s'établir en sécurité dans le Comtat, où les papes leur accordaient leur protection. Carpentras, avec Avignon, Cavaillon et L'Isle-sur-la-Sorgue, fut l'une des quatre « Carrières » — communautés juives officiellement tolérées — de la région. La synagogue date de 1367 ; les traces d'une présence juive dans la ville remontent à 1276.
La cathédrale Saint-Siffrein, commandée par l'antipape Benoît XIII en 1404 et achevée en 1531, ancre architecturalement la vieille ville. L'Hôtel-Dieu (1750–1761) et son apothicairerie du XVIIIe siècle intacte, l'aqueduc (1734) et la bibliothèque Inguimbertine (fondée en 1754) complètent le portrait d'une ville qui bâtit avec ardeur au XVIIIe siècle — en réponse notamment à la terrible peste de 1720 qui ravagea la Provence.
Le marché du vendredi — l'événement central de Carpentras, attesté depuis 1155. Quelque 350 étals envahissent les rues et les places ombragées de platanes chaque vendredi matin. En hiver, les étals de truffes s'installent ; au printemps, les fraises. Arriver avant 9h en été.
La synagogue (1367) — la plus ancienne synagogue active de France, rue Bidault. L'extérieur ordinaire, imposé par l'Église, donne sur un sanctuaire Louis XV aux tentures rouges et coupole turquoise. En dessous : un mikvé de dix mètres de profondeur, creusé dans le roc et alimenté par une source. Visites guidées auprès de l'office de tourisme.
La cathédrale Saint-Siffrein — un siècle de construction (1405–1531), sur ordre pontifical. Le portail sud, dit Porte Juive, était emprunté par les convertis juifs lors de leur baptême. Au-dessus, une boule de pierre rongée par des rats — la boule aux rats — symbolise le monde consumé par le temps. Les vestiges romans d'une église du XIIIe siècle sont visibles sur le flanc nord de l'abside.
L'Arc Romain, place d'Inguimbert — un arc de triomphe du Ier siècle, seul vestige romain visible en centre-ville, avec deux captifs sculptés (un Parthe et un guerrier germanique) enchaînés à un trophée. Muré pendant des siècles dans les cuisines du palais épiscopal, il est désormais libéré et accessible gratuitement.
L'Inguimbertine — la seule bibliothèque-musée de France, installée dans l'ancien Hôtel-Dieu. Fondée en 1754 par l'évêque Malachie d'Inguimbert — qui fut à Rome le confesseur personnel et bibliothécaire du pape Clément XII — elle conserve 220 000 livres, 3 400 manuscrits et 55 000 estampes. L'apothicairerie du XVIIIe siècle, avec ses étagères peintes de singes et ses 300 pots d'origine, a rouvert ses portes en 2024.
L'aqueduc — au nord du centre, 729 mètres d'ouvrage en pierre du XVIIIe siècle sur 47 arches, hautes de 24 mètres au maximum, construit en 1734 par l'architecte Antoine d'Allemand pour amener l'eau des sources de Caromb. On longe sa base à pied ; entrée libre.
Novembre à mars : la saison du marché de la truffe d'hiver (chaque vendredi). Janvier est le pic, quand le tuber melanosporum est le plus aromatique. La ville est plus calme et le stationnement aisé.
Avril à juin : la saison des fraises — Carpentras et la plaine alentour produisent plus de 4 000 tonnes par an, dont la précieuse Gariguette — et le marché de producteurs en plein air (avril à septembre). La Fête de la Fraise en avril fait défiler la confrérie locale en tenue d'apparat.
Juillet et août : le marché du vendredi est à son plus grand (350+ étals). Arriver avant 9h ou le stationnement devient difficile ; une navette gratuite relie les parkings de la gare et du complexe sportif.
Marché aux puces du dimanche, toute l'année sous les platanes du parking des Platanes, une centaine à 180 vendeurs.
Accès : Carpentras a une gare avec des liaisons vers Avignon (45 min). En voiture, sortir de l'A7 à Orange ou Avignon et prendre la D942. Depuis Avignon, 30 km.
Stationnement : Plusieurs parkings gratuits ceinturent la vieille ville. Pour le marché du vendredi en été, utiliser les parkings de la gare ou du complexe sportif et prendre la navette gratuite.
Office de tourisme : Office de Tourisme Ventoux Provence, place du 25 Août, +33 (0)4 90 63 00 78. Ouvert toute l'année.
Visites de la synagogue : Visites guidées disponibles via l'office de tourisme, à réserver à l'avance.
Marchés : Marché général le vendredi, toute l'année. Marché à la truffe d'hiver, mi-novembre à fin mars, vendredi matin. Marché aux puces le dimanche toute l'année.
Berlingots : Confiserie du Mont Ventoux (rue des Halles) et La Maison Jouvaud (rue de l'Évêché).
Truffes : Chez Serge (place de la Mairie) — pizza à la truffe et menus truffe en hiver, réserver en janvier.