Le quartier des anciennes tanneries, bas de Grasse
Grasse est devenue la capitale mondiale du parfum à cause d'un problème de mauvaise odeur — et ce n'était pas les fleurs qui en étaient responsables.
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Lylambda / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia CommonsFR
Grasse
“La ville qui a appris le monde à sentir”
Les secrets de Grasse
Grasse, comme personne ne le raconte.
Pas les cartes postales. Les histoires que même les habitants ignorent — soufflées à l'oreille, là où elles se sont passées.
3 secrets ci-dessous. Bien d'autres t'attendent dans le tour.
Musée Villa Fragonard, 23 boulevard Fragonard
Les tableaux les plus célèbres jamais peints à Grasse ne s'y trouvent plus — et l'histoire de leur départ implique une maîtresse éconduite, un marchand d'art londonien et J.P. Morgan.
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Cathédrale Notre-Dame-du-Puy, place du Petit-Puy
Trois tableaux de Rubens sont accrochés dans la cathédrale de Grasse — et personne ne sait vraiment comment ils sont arrivés là depuis une chapelle de Rome.
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À propos de Grasse
L'histoire de Grasse
Grasse est posée sur un plateau calcaire à 350 mètres au-dessus de la Côte d'Azur, assez proche de Cannes pour apercevoir la Méditerranée depuis la promenade du Cours Honoré Cresp par temps clair, assez loin dans les terres pour que l'été y reste supportable. L'air y est différent — pas au sens figuré, mais littéralement : les collines environnantes portent encore la lavande, la rose centifolia et le jasmin grandiflorum, les mêmes plantes qui ont poussé un groupe de tanneurs du XVIe siècle à réinventer toute leur industrie autour du parfum. Aujourd'hui, 70 entreprises de parfumerie opèrent dans le Pays de Grasse, produisant les matières premières utilisées dans environ un tiers de tous les parfums français et un quart des fragrances masculines dans le monde. La vieille ville, avec ses hautes maisons ocres et ses places à arcades, fonctionne selon deux calendriers parallèles : celui des touristes, et celui des fleurs.
Histoire
Des peaux aux fragrances
L'économie médiévale de Grasse reposait sur le cuir. Les tanneurs de la ville — installés près du petit canal qui traversait le quartier bas — étaient réputés dans toute l'Europe pour la qualité de leurs peaux de chèvre et de mouton, qu'ils exportaient vers Gênes et Pise. Le problème était l'odeur : les peaux étaient traitées dans des cuves d'urine et d'écorce de chêne, et la puanteur imprégnait la ville entière.
Vers 1530, les tanneurs commencèrent à incorporer dans le cuir des plantes aromatiques des collines — lavande, myrte, cassie — pour masquer l'odeur. La technique évolua vers les gants parfumés, une mode qui explosa quand Catherine de Médicis arriva en France en 1533 et que la cour adopta les accessoires parfumés. En 1614, Louis XIII reconnut officiellement la nouvelle corporation des gantiers-parfumeurs, qui reçut sa propre charte royale en 1656 sous Louis XIV.
Lorsque la mode des gants parfumés se dissipa au XVIIIe siècle, les artisans grassois avaient accumulé une telle expertise dans l'extraction des essences florales qu'ils abandonnèrent simplement les gants et conservèrent le parfum. Les trois maisons historiques encore présentes — Galimard (fondée en 1747), Molinard (1849) et Fragonard (1926) — sont l'héritage visible de cette reconversion.
En novembre 2018, l'UNESCO a inscrit le savoir-faire lié au parfum en Pays de Grasse sur sa Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité — reconnaissant non un produit mais une façon de savoir : comment cultiver, extraire et composer un parfum à partir de plantes vivantes.
À voir
Que voir et que faire
### Musée International de la Parfumerie Le musée international de la Parfumerie (2 boulevard du Jeu de Ballon) retrace 5 000 ans d'histoire du parfum sur neuf étages d'un hôtel particulier du XVIIIe siècle réhabilité. Entrée : 4 €; gratuit le premier dimanche du mois d'octobre à novembre. Ouvert tous les jours de 10h à 18h (19h en juillet-août). Fermé le 1er janvier, le 1er mai, le 25 décembre et le premier lundi du mois d'octobre à mars.
### Les trois parfumeries historiques Galimard (73 route de Cannes) est la plus ancienne maison, fondée en 1747. Des visites guidées gratuites de l'usine expliquent les méthodes d'extraction, de l'enfleurage à froid à l'extraction par solvants. Molinard (60 boulevard Victor Hugo) occupe un bâtiment dont la structure de distillerie a été conçue par Gustave Eiffel. Fragonard (20 boulevard Fragonard) est installée dans l'un des plus anciens bâtiments d'usine de Grasse ; son musée adjacent présente du matériel d'origine et une collection de flacons anciens. Les trois maisons proposent des ateliers de création de parfum ; la réservation à l'avance est conseillée.
### Musée Villa Fragonard La villa où le peintre Jean-Honoré Fragonard se réfugia lors de la Révolution et acheva son cycle des Progrès de l'Amour fait aujourd'hui office de musée. Les quatorze toiles exposées sont des copies — les originaux ont été vendus en 1898 et se trouvent aujourd'hui au Frick Collection de New York — mais l'espace lui-même, avec son mobilier d'époque et ses plafonds peints, donne une image claire de la bourgeoisie grassoise à la fin du XVIIIe siècle.
### Cathédrale Notre-Dame-du-Puy La cathédrale du XIIe siècle sur la place du Petit-Puy abrite trois tableaux de Rubens, acquis par un industriel grassois en 1827 en règlement d'une dette commerciale. Le même intérieur conserve une œuvre de jeunesse de Fragonard, Le Lavement des pieds (1754).
### Place aux Aires et la vieille ville La place à arcades au cœur de la vieille ville accueille un marché provençal chaque matin sauf le lundi — fleurs, fromages, olives, produits frais. De là, les ruelles étroites de la vieille ville montent en pente raide à travers de hautes maisons ocres. Le Cours Honoré Cresp, large esplanade en haut de la ville, regarde vers le massif de l'Estérel au sud et, par temps clair, vers la mer.
Quand venir
Quand y aller
Grasse connaît deux temps forts qui méritent d'être anticipés.
Mai est la saison de la rose centifolia — environ du 15 au 25 mai, quand les champs en terrasses autour de la ville se couvrent brièvement de la variété utilisée par Chanel et Dior pour leurs fragrances de prestige. Le festival Expo Rose se tient généralement sur trois jours début mai, décorant les places et fontaines de la ville avec des dizaines de milliers de roses coupées.
Août-septembre correspond à la saison du jasmin. Le jasmin grandiflorum ne s'ouvre qu'à l'aube ; la cueillette se fait à la main et doit être terminée avant midi. La Fête du Jasmin, inaugurée en 1946, se déroule sur trois jours début août, avec un défilé de chars fleuris le samedi soir.
En dehors des saisons de récolte, Grasse est plus calme et les musées moins fréquentés. La lumière d'octobre et novembre est exceptionnelle. Les week-ends d'été voient la vieille ville à son plus chargé — arrivez tôt ou garez-vous en dehors du centre et montez à pied.
Le mimosa fleurit sur les collines environnantes de janvier à mars, et la fleur d'oranger arrive en avril — deux matières premières traitées localement et utilisées dans la composition des parfums.
Pratique
Comment s'y rendre et se déplacer
Depuis Nice : Prendre l'autoroute A8 vers l'ouest jusqu'à Cannes-Mougins, puis la D6185 vers le nord jusqu'à Grasse — environ 45 minutes en voiture. Des trains SNCF relient Nice à Grasse via Cannes (environ 75 minutes avec correspondance à Cannes) ; consultez les horaires actuels sur voyages-sncf.com. La ligne de bus 500 (LiAZUR) assure la liaison entre Nice, Cannes et Grasse.
Depuis Cannes : 30 minutes en voiture sur la D6185 ; environ 30 minutes en train SNCF.
Stationnement : Le parking souterrain du Cours Honoré Cresp est le plus pratique — à deux minutes à pied du Musée Fragonard et près de l'entrée de la vieille ville. Suivez les panneaux 'Fragonard' depuis la route principale. Comptez environ 12 € pour huit heures. Le stationnement gratuit dans la vieille ville est pratiquement impossible.
À pied : Grasse est une ville escarpée. La vieille ville impose de la montée ; des chaussures confortables s'imposent. Les trois grandes parfumeries et le Musée International de la Parfumerie se trouvent tous à moins de 10 minutes à pied les uns des autres une fois dans le centre.
Monnaie : Euro. La plupart des boutiques et restaurants acceptent les cartes bancaires ; le marché du matin de la Place aux Aires fonctionne de préférence en espèces.
Bon à savoir
- Les visites des maisons de parfum sont-elles payantes ?
- Galimard, Fragonard et Molinard proposent toutes des visites guidées gratuites de leurs usines. Les ateliers où vous composez votre propre parfum sont payants — les tarifs varient selon la maison et la formule, généralement entre 30 et 65 € par personne. Réservez à l'avance, surtout en été.
- Quand a lieu la récolte du jasmin, et les visiteurs peuvent-ils y assister ?
- Le jasmin grandiflorum fleurit de fin juillet à octobre, avec la récolte principale en août. Les fleurs s'ouvrent à l'aube et doivent être cueillies avant midi. La plupart des champs en activité sont sur des propriétés privées et ne sont pas accessibles aux visiteurs. La Fête du Jasmin, début août, donne un aperçu du côté agricole de la filière. Le Musée International de la Parfumerie et la visite de l'usine Galimard expliquent la récolte et les techniques d'extraction tout au long de l'année.
- Grasse vaut-elle le détour si l'on n'a pas d'intérêt particulier pour le parfum ?
- La vieille ville elle-même — les places à arcades, la cathédrale avec ses tableaux de Rubens, le Musée Villa Fragonard, les vues depuis le Cours — justifie une demi-journée de visite indépendamment de tout intérêt pour la parfumerie. Le marché du matin de la Place aux Aires le mercredi, samedi et dimanche est l'un des meilleurs marchés provençaux de la Côte d'Azur.
- Combien de temps faut-il prévoir pour visiter Grasse correctement ?
- Une demi-journée bien rythmée permet de couvrir la vieille ville, une visite d'une parfumerie et le Musée International de la Parfumerie. Une journée entière permet d'ajouter le Musée Villa Fragonard, la cathédrale, le marché et un déjeuner en terrasse sur la Place aux Aires. Si vous souhaitez faire un atelier de composition, comptez 1h30 à 2h supplémentaires.
- Qu'est-ce que l'enfleurage, et peut-on encore le voir pratiqué à Grasse ?
- L'enfleurage est une technique d'extraction à froid mise au point à Grasse : les fleurs fraîches sont pressées dans des couches de graisse animale inodore, qui absorbe leurs molécules volatiles en 24 à 48 heures. Les fleurs épuisées sont remplacées et l'opération répétée 25 à 36 fois jusqu'à saturation de la graisse, puis lavée à l'alcool pour produire un 'absolu'. La technique a été remplacée industriellement par l'extraction par solvants dans les années 1930 et n'existe plus à l'échelle commerciale. Certains parfumeurs artisanaux de la région la démontrent ; renseignez-vous au Musée International de la Parfumerie pour connaître les praticiens actuels.
- Qu'a exactement reconnu l'UNESCO à Grasse en 2018 ?
- L'inscription de 2018 couvre trois compétences imbriquées : la culture des plantes à parfum (le savoir horticole spécifique à la culture du jasmin, de la rose centifolia et d'autres espèces aromatiques dans le climat local), le traitement des matières premières naturelles (techniques d'extraction incluant la distillation, l'enfleurage et l'extraction par solvants), et la composition des fragrances (la capacité, acquise par un entraînement long, des maîtres parfumeurs — les 'nez' — à identifier, mémoriser et combiner des centaines de matières premières). Elle est classée patrimoine immatériel car ce savoir vit principalement dans les personnes et les relations d'apprentissage, et non dans des formules écrites.