Arles

Arles si trova dove il Rodano si divide prima di raggiungere il mare, e da duemila anni è più della sua dimensione. Capitale provinciale romana, meta di pellegrinaggio medievale, la città che Van Gogh dipinse più di duecento volte in quindici mesi, e ora sede di una torre di Frank Gehry avvolta in undicimila mattoni d'acciaio — tutto all'interno di un centro che si attraversa a piedi in venti minuti.

Il trucco di Arles è che i suoi monumenti non sono dietro un vetro. L'arena romana si riempie ancora di gente per gli eventi taurini. L'antico ospedale è una biblioteca pubblica e una sala espositiva. Le gallerie sotterranee che sostenevano il foro corrono sotto una terrazza di un caffè dove la gente beve rosé proprio ora. Questa è una città da passeggio, e quasi tutto ciò che vale la pena vedere è stratificato sopra qualcosa di più antico.

Arles — l'antica Arelate romana — sostenne Giulio Cesare nella sua guerra civile contro Pompeo, e Cesare la ricompensò. Dalla fine del I secolo a.C. la città fu ricostruita con un foro, un circo, un anfiteatro e una rete di gallerie sotterranee, il criptoportico, scavato intorno al 25–10 a.C. sotto Augusto per livellare il terreno in pendenza.

L'anfiteatro, costruito intorno al 90 d.C. per oltre 20.000 spettatori, ebbe la vita ultraterrena più strana di tutti. Quando l'Impero d'Occidente crollò, la gente murò i suoi archi e vi si trasferì. Nel Medioevo ospitò più di 200 case, due cappelle e una piazza pubblica — una città fortificata con torri, all'interno dell'ovale romano. Le case furono sgomberate solo dal 1826, e la prima corsa di tori si tenne nell'arena svuotata nel 1830.

Nel XII secolo Arles costruì la Chiesa di Saint-Trophime, il cui portale occidentale — Cristo in maestà sopra un Giudizio Universale, i salvati da un lato e i dannati dall'altro — è uno dei capolavori della scultura romanica. Il chiostro accanto mescola gallerie romaniche del XII secolo e gotiche del XIV secolo.

Poi, nel febbraio 1888, Vincent van Gogh arrivò da Parigi. In circa quindici mesi realizzò qui circa 300 opere, invitò Gauguin a raggiungerlo, ebbe un crollo, si tagliò un orecchio e fu curato — due volte volontariamente, una volta dopo una petizione dei vicini — nell'ospedale della città. Ottant'anni dopo la sua partenza, Arles si reinventò ancora intorno all'immagine: il festival di fotografia Rencontres d'Arles dal 1970, e il campus artistico LUMA dal 2021.

L'Arena (Anfiteatro) — Salite all'ultimo anello per la vista, e guardate le tre torri medievali; sono l'ultima traccia della città che viveva all'interno.

Il Teatro Romano — Accanto, più antico dell'arena e cavato per la pietra nel corso dei secoli, fino a due colonne solitarie soprannominate les deux veuves (le due vedove).

Il Criptoportico — Entrate dal municipio per scendere nelle gallerie augustee sotto la Place du Forum. Fresco in ogni stagione.

Chiesa e Chiostro di Saint-Trophime — Fermatevi sotto il portale scolpito prima di entrare; il chiostro ha un biglietto separato e più tranquillo.

Les Alyscamps — Un lungo viale di tombe e sarcofagi romani fuori dalle antiche mura, dove Van Gogh e Gauguin dipinsero insieme.

Espace Van Gogh — L'ex cortile dell'ospedale che dipinse, il suo giardino ripiantato dalle sue lettere. Ingresso libero.

Place du Forum — Il caffè da Café Terrace at Night, e il criptoportico direttamente sotto i vostri piedi.

Musée départemental Arles antique — Appena fuori dal centro: il busto di Cesare dal Rodano, una nave romana completa ripescata, e sale di mosaici.

LUMA Arles — La torre tortile di Gehry e i laboratori ferroviari riconvertiti del Parc des Ateliers, ingresso libero ai giardini.

La primavera e l'inizio dell'autunno sono le stagioni più miti. Aprile porta la Feria de Pâques (Fiera di Pasqua), che apre la stagione taurina regionale e attira enormi folle nell'arena; settembre ha una seconda fiera, la feria du riz. Se volete l'energia del festival, puntate a queste date; se volete i monumenti tranquilli, evitate i fine settimana esatti delle fiere.

Luglio è il festival di fotografia Rencontres d'Arles — oltre sessanta mostre sparse nell'arena, nel chiostro, nel criptoportico e negli antichi laboratori. Trasforma l'intera città in una galleria, ma è anche il mese più caldo e affollato.

L'estate in Provenza è veramente calda e il vento del mistral può soffiare forte e freddo anche sotto un cielo azzurro. L'inverno è tranquillo e molti siti hanno orari ridotti, ma avrete le pietre romane quasi tutte per voi.

Come arrivare — Arles si trova sulla linea ferroviaria Parigi–Marsiglia; i collegamenti TGV passano per Nîmes, Avignone o Marsiglia, poi un breve treno regionale. Il centro è a 10 minuti a piedi dalla stazione.

Come muoversi — Il nucleo storico è piccolo e si visita meglio a piedi; le strade sono strette e in parte acciottolate, quindi indossate scarpe basse. La maggior parte dei siti principali si trova a 15 minuti a piedi dall'arena.

Biglietti — Arles vende un biglietto combinato Pass Liberté / Pass Avantage che copre diversi monumenti e musei, solitamente più economico degli ingressi singoli se si prevede di vederne tre o più. Il cortile dell'Espace Van Gogh e i giardini della LUMA sono gratuiti.

Lingua — Francese; l'inglese è ampiamente compreso nei siti turistici e il festival di fotografia è internazionale.

Nota sugli eventi taurini — L'arena ospita sia la course camarguaise (senza sangue, che consiste nel strappare una coccarda dalle corna del toro) sia la corrida in stile spagnolo. Verificate quale sia quale prima di prenotare, se per voi fa differenza.