Belmonte

Op een heuvel in de provincie Cuenca, in de Spaanse regio Castilla-La Mancha, ligt Belmonte, een stad waar geschiedenis in elke steen is geëtst. Het middeleeuwse kasteel, een kenmerkende vijfhoekige structuur met zes ronde torens, domineert het landschap en biedt een glimp van een vervlogen tijdperk van Castiliaanse adel en conflicten.

Voorbij de kasteelmuren nodigt het oude centrum van Belmonte, uitgeroepen tot Cultureel Erfgoed, uit tot verkenning met zijn kronkelende straatjes en traditionele Manchego-architectuur. De stad is een halte op de beroemde 'Route van Don Quichot', die het verbindt met de literaire avonturen van Miguel Cervantes' iconische personage.

## Van Markiezaat tot Moderne Tijd De geschiedenis van Belmonte is onlosmakelijk verbonden met zijn formidabele kasteel, een 15e-eeuwse constructie die werd bevolen door Don Juan Pacheco, de eerste Markies de Villena. Pacheco, een machtige edelman tijdens het bewind van Koning Hendrik IV van Castilië, wilde zijn grondgebied versterken tijdens een periode van intense interne strijd. De bouw begon in 1456, waarschijnlijk onder architect Juan Guas, hoewel het kasteel na Pacheco's dood onvoltooid bleef.

Na eeuwen van gedeeltelijk verval en verlatenheid, was het kasteel begin 19e eeuw grotendeels ruïneus. Een aanzienlijk restauratieproject begon in 1857 onder beschermheerschap van Eugenia de Guzmán, beter bekend als Keizerin Eugénie de Montijo, de laatste Keizerin van Frankrijk en erfgename van het huis Villena. Haar architect, Alejandro Sureda, preserveerde nauwgezet de oorspronkelijke stijl van de buitenkant, terwijl hij het interieur aanpaste aan de 19e-eeuwse smaak, zelfs met bakstenen galerijen die uitkijken op de binnenplaats. Keizerin Eugénie besteedde naar verluidt meer dan 500.000 peseta's aan de restauratie voordat de val van het Tweede Franse Keizerrijk in 1870 het werk stopzette.

Door de eeuwen heen heeft het Kasteel van Belmonte verschillende rollen vervuld: een adellijke residentie, een strategische vesting, en zelfs een gevangenis tijdens de Peninsular War en de Spaanse Burgeroorlog. Het werd in 1931 uitgeroepen tot historisch monument en is nu een Bien de Interés Cultural, wat de belangrijkheid ervan als cultureel landmark aangeeft. Het kasteel heropende zijn deuren voor het publiek in 2010 na uitgebreide restauratie, waardoor bezoekers de unieke architectuur kunnen verkennen en zich kunnen verdiepen in het gelaagde verleden.

Het onbetwiste middelpunt van de aandacht in Belmonte is het Castillo de Belmonte, een 15e-eeuwse vesting die bekend staat om zijn unieke vijfhoekige plattegrond en zes ronde torens. Bezoekers kunnen het interieur verkennen, inclusief de donjon, de wallen en de exercitieplaats, en de gotische en Mudéjar architecturale elementen bewonderen, zoals gesneden plafonds en decoratief pleisterwerk. De noordelijke toren biedt een weids uitzicht over de stad en het omliggende platteland.

Beneden het kasteel vindt u in het historische centrum van de stad de Collegiale Kerk van San Bartolomé, een gotische kerk eveneens uit de 15e eeuw. De koorstoelen, oorspronkelijk afkomstig uit de Kathedraal van Cuenca, zijn een opmerkelijk kenmerk. Andere bezienswaardigheden zijn de Plaza de Enrique Fernandez, de 17e-eeuwse Hermitage van Onze Lieve Vrouw van Genade, en het 15e-eeuwse Convent van de Trinitariërs. Het Palacio del Infante Don Juan Manuel, ooit een binnenste versterkt paleis, is gerestaureerd en functioneert nu als een viersterrenhotel en spa. U kunt ook het huis opzoeken waar de dichter Fray Luis de León werd geboren.

De meest aangename periodes om Belmonte te bezoeken zijn in de lente (maart tot mei) en de herfst (september tot oktober). De temperaturen zijn mild, wat het comfortabel maakt om het kasteel en de stad te verkennen, en er zijn minder drukte dan in de zomer. De zomers (juni tot augustus) kunnen heet zijn, met gemiddelde dagelijkse maxima boven 28°C, waarbij juli de heetste maand is met temperaturen rond de 32°C. De winters (november tot februari) zijn erg koud en deels bewolkt, met januari als koudste maand, met gemiddelden van 0°C tot 9°C.

Belmonte ligt ongeveer 150 km van Madrid en 100 km van Cuenca. De handigste manier om de stad te bereiken is met de auto, via de N-420 weg vanuit beide steden. De rit vanuit Madrid duurt ongeveer anderhalf uur en biedt een schilderachtig uitzicht op het La Mancha-landschap. Er zijn ook busverbindingen beschikbaar vanuit Cuenca en Madrid.

Het Castillo de Belmonte is open voor het publiek, waarbij rondleidingen sterk worden aanbevolen om de architectuur en geschiedenis te waarderen. Toegangsprijzen zijn doorgaans rond de 9€ voor volwassenen, met gereduceerde tarieven voor kinderen en groepen. Belmonte is een stad waar u goed kunt wandelen, met veel bezienswaardigheden, waaronder het kasteel en de Collegiale Kerk, die te voet bereikbaar zijn.