Chengde

Chengde, voorheen bekend als Jehol of Rehe, is een stad op prefectuurniveau in de provincie Hebei, ongeveer 225 kilometer (140 mijl) ten noordoosten van Beijing. Deze stad staat voornamelijk bekend als de locatie van het Bergresort, een uitgestrekt keizerlijk tuin- en paleiscomplex dat diende als zomerresidentie voor Qing-keizers. Veel meer dan alleen een seizoensgebonden ontsnapping, functioneerde Chengde als een vitaal politiek centrum, waar keizers hof hielden, buitenlandse gezanten ontvingen en belangrijke staatsbeslissingen namen, met name om de betrekkingen met Mongoolse stammen en Tibetaanse hiërarchische figuren te beheren.

Het kenmerkende architecturale landschap van de stad weerspiegelt een bewuste fusie van Han-, Tibetaanse en Mongoolse stijlen, vooral duidelijk in de omliggende Acht Buitenste Tempels. Deze culturele mix transformeerde Chengde tot een symbool van een multi-etnisch rijk. Tegenwoordig biedt Chengde, met een bevolking van meer dan 3,2 miljoen, een duidelijk venster op het keizerlijke verleden van China en biedt het, dankzij de hogere ligging, in de zomermaanden een koeler klimaat dan Beijing.

Van Jachtterrein tot Tweede Hoofdstad

Het gebied dat nu bekend staat als Chengde was oorspronkelijk een kleine nederzetting genaamd Jehol (of Rehe), wat 'Hete Rivier' betekent, een naam afgeleid van een lokale warmwaterbron. De transformatie begon in 1681 toen de Kangxi-keizer grootschalige jachtactiviteiten initieerde in het Mulan Jachtterrein, en dit vestigde als een koninklijke traditie om legers te trainen en de Qing-heerschappij in de noordelijke gebieden te versterken. Dit strategische belang leidde ertoe dat keizer Kangxi in 1703 de opdracht gaf tot de bouw van een zomerresidentie hier, wat de basis legde voor wat het uitgestrekte Bergresort zou worden.

Gedurende de 18e eeuw werd het Bergresort uitgebreid en verfijnd, met name door de Qianlong-keizer, die 36 extra schilderachtige plekjes binnen het complex aanwees. Dit keizerlijke toevluchtsoord was ontworpen om keizers te laten ontsnappen aan de intense zomerhitte van Beijing, maar het evolueerde al snel tot de tweede politieke hoofdstad van het rijk. Keizers voerden staatszaken uit, ontvingen Mongoolse en Tibetaanse leiders en ontvingen buitenlandse delegaties, waaronder de Britse missie onder leiding van graaf Macartney in 1793. De zetel van de regering volgde effectief de heersers, waardoor Chengde in deze perioden een belangrijk politiek centrum werd.

Naast het Bergresort werd een complex van twaalf tempels, bekend als de 'Acht Buitenste Tempels' (hoewel er acht overblijven), opgericht. Deze tempels, gebouwd tussen 1713 en 1780, waren architectonische wonderen, die beroemde religieuze bouwwerken uit Tibet en China nabootsten, zoals het Potala Paleis in Lhasa. Deze architectonische diplomatie diende om verschillende etnische groepen binnen het multi-etnische Qing-rijk, met name de Mongoolse en Tibetaanse bevolking, te kalmeren en te verenigen. De stad kreeg in 1723 formele administratieve status als subprefectuur en in 1733 als prefectuur. Na 1821 hielden de keizerlijke bezoeken aan Chengde echter geleidelijk op. De stad diende later als de hoofdstad van de provincie Rehe onder de vroege Beiyang Republiek China en stond van 1933 tot 1945 onder Japanse bezetting. In 1948 nam het Volksbevrijdingsleger de controle over, en in 1955 werd Chengde opgenomen in de provincie Hebei.

Zowel het Bergresort als de Buitenste Tempels werden in 1994 ingeschreven als UNESCO Werelderfgoed, wat hun diepgaande culturele en historische betekenis erkent.

De belangrijkste trekpleister van Chengde is het Bergresort (Bishu Shanzhuang), een UNESCO Werelderfgoed en de grootste keizerlijke tuin ter wereld. Dit uitgestrekte complex, gebouwd over bijna 90 jaar, biedt een harmonieuze mix van paleizen, meren, bossen en bergachtig terrein. Bezoekers kunnen de Paleiszone verkennen, ontworpen om de Verboden Stad van Beijing na te bootsen, en door verschillende tuinen, meren en paviljoens dwalen die diverse Chinese architectonische stijlen tentoonstellen.

Rondom het Bergresort bevinden zich de Acht Buitenste Tempels (Wai Ba Miao), een verzameling keizerlijke boeddhistische tempels gebouwd om de architectonische stijlen van Tibet en Mongolië te weerspiegelen. Opmerkelijk onder deze is de Putuo Zongcheng Tempel, vaak de 'Kleine Potala Paleis' genoemd vanwege de gelijkenis met de iconische structuur van Lhasa. Een andere belangrijke tempel is de Puning Tempel, of de 'Grote Boeddha Tempel', bekend om zijn indrukwekkende 22,28 meter hoge houten standbeeld van Avalokiteśvara. Deze tempels waren cruciaal voor het bevorderen van etnische eenheid tijdens de Qing-dynastie.

Naast de keizerlijke complexen kunnen bezoekers ook delen van de Chinese Muur verkennen, zoals de Jinshanling Chinese Muur, bekend om zijn goed bewaarde wachttorens en weidse uitzichten. Voor natuurliefhebbers biedt de Mulan Paddock (Mulan Weichang), een voormalig keizerlijk jachtterrein, uitgestrekte graslanden en bossen, die vooral in de herfst prachtig zijn met hun rode esdoornbladeren.

De meest gunstige tijd om Chengde te bezoeken is van april tot oktober, met in elke seizoen unieke charmes. De lente (april tot mei) brengt geleidelijke opwarming en is ideaal voor buitenexcursies, hoewel er stofstormen kunnen voorkomen. De zomer (juni tot augustus) is het hoogseizoen, met warme temperaturen en af en toe hitte, maar Chengde blijft koeler dan Beijing vanwege de hogere ligging. Juli is de warmste en natste maand. De herfst (september tot november) wordt gekenmerkt door koele temperaturen, heldere luchten en levendige herfstkleuren, waardoor begin september tot begin oktober bijzonder geschikt is voor een bezoek aan Mulan Paddock. Winters (december tot februari) zijn koud en droog, en bieden mogelijkheden om te genieten van besneeuwde landschappen, schaatsen en warmwaterbronnen.

Chengde is goed verbonden en gemakkelijk te bereiken. De meeste reizigers komen met de trein vanuit Beijing, een reis die doorgaans ongeveer 4 uur duurt. Bussen rijden ook frequent vanuit Beijing en doen er ongeveer 3,5 uur over. Binnen de stad zijn taxi's gemakkelijk beschikbaar en redelijk geprijsd, met een starttarief van ongeveer CNY 6 voor de eerste 2 kilometer. Bussen bieden een geïntegreerde transportdienst naar de meeste bezienswaardigheden. Fietsverhuur is ook een optie om de stad en haar tempels te verkennen.

Voor accommodatie biedt Chengde een reeks hotels voor verschillende budgetten. Bij een bezoek aan het Bergresort kan een 2-daags privétourticket beginnen vanaf ongeveer $158. Het is raadzaam om hogesnelheidstreintickets van tevoren te boeken, vooral tijdens feestdagen. De lokale keuken heeft vaak Mongoolse invloeden, met gerechten zoals lamsvlees hotpot en diverse wildsoorten zoals hertenvlees. Dongda Street is een erkende eetstraat waar u veel lokale snacks kunt vinden.