Silves

Silves, l'ancienne capitale de l'Algarve, offre un voyage dans le temps, loin des stations balnéaires animées. Cette ville de l'intérieur des terres, couronnée par son impressionnant château de grès rouge, se veut authentique et sereine. Ses ruelles labyrinthiques, ses maisons blanchies à la chaux et ses azulejos (carreaux) complexes évoquent un passé riche, en particulier sa florissante période mauresque.

Bien avant que l'Algarve ne devienne synonyme de plages ensoleillées, Silves, alors connue sous le nom de Xelb, était un centre économique et culturel important, rivalisant même avec des villes comme Lisbonne, Séville et Cordoue. Aujourd'hui, avec une population d'environ 11 000 habitants, Silves invite les visiteurs à explorer ses fortifications médiévales, à flâner le long de ses anciens sentiers et à s'immerger dans un mode de vie portugais plus traditionnel.

## D'établissement de l'âge du fer à métropole mauresque L'histoire de Silves remonte à des milliers d'années, avec des découvertes archéologiques indiquant une présence humaine durant les périodes paléolithique et néolithique. Les Phéniciens et les Romains se sont également installés dans la région, les Romains ayant probablement construit la première version du pont qui enjambe toujours le fleuve Arade.

Cependant, c'est sous la domination maure, à partir d'environ 716 de notre ère, que Silves est véritablement entrée dans son âge d'or. Connue sous le nom de Xelb, elle est devenue une ville riche et sophistiquée, servant de capitale du Gharb Al-Andalus, la région sud-ouest de la péninsule ibérique. Avec une population qui a atteint 30 000 habitants, c'était un centre pour les érudits, les commerçants et les poètes, gagnant même le surnom de « Bagdad de l'Ouest » à un moment donné. Le fleuve Arade, autrefois navigable, reliait Silves à l'océan Atlantique, en faisant un port vital pour le commerce de marchandises comme les figues, les oranges, le liège et le bois.

## La Reconquista et le déclin Les XIIe et XIIIe siècles ont vu Silves devenir un point focal d'intenses batailles entre les Maures et le nouveau Royaume chrétien du Portugal. Le roi Sancho Ier a d'abord conquis Silves en 1189 avec l'aide des Croisés, mais la ville a été reprise par les forces maures seulement deux ans plus tard. La conquête chrétienne finale a eu lieu en 1249 sous le roi Afonso III, marquant un tournant dans la Reconquista. Cette victoire, cependant, a involontairement conduit au déclin de Silves, car ses liens économiques avec le monde arabe ont été rompus et les routes commerciales vers l'Afrique du Nord ont été coupées.

## Survivre aux tremblements de terre et embrasser l'agriculture En 1755, un tremblement de terre massif a dévasté une grande partie du Portugal, y compris Silves, détruisant de nombreux bâtiments, dont des parties du château et de la cathédrale. Le tremblement de terre a également provoqué des glissements de terrain qui ont modifié le cours du fleuve Arade, l'empêchant de rester un port navigable. Depuis lors, Silves est devenue une ville agricole plus calme, réputée pour ses fertiles orangeraies et une importante industrie du liège. Malgré les changements, la ville a conservé son caractère authentique, offrant un aperçu de son passé stratifié.

Dominant l'horizon se trouve le Castelo de Silves, une impressionnante forteresse de grès rouge considérée comme l'un des châteaux mauresques les mieux conservés du Portugal. Explorez ses remparts, montez à ses tours et admirez de vastes vues sur la ville, le fleuve Arade et les orangeraies environnantes. À l'intérieur, vous pouvez trouver les vestiges d'un palais maure du XIe siècle et deux anciennes citernes, dont la citerne de Moura, qui a alimenté la ville en eau jusqu'au début des années 1990.

Juste en contrebas du château se dresse la Cathédrale de Silves (Sé de Silves), une importante structure gothique construite sur le site d'une ancienne mosquée. Son intérieur austère mais atmosphérique présente des voûtes ogivales gothiques et des autels latéraux baroques, et elle abrite le tombeau du roi João II.

Pour une immersion plus profonde dans le passé de la ville, visitez le Musée Municipal d'Archéologie de Silves (Museu Municipal de Arqueologia). Il est construit autour d'une citerne almohade du XIIe siècle et expose des artefacts du Paléolithique à la période islamique, avec un accent particulier sur la vie quotidienne maure.

Promenez-vous dans les rues de la vieille ville, un labyrinthe de ruelles étroites et sinueuses avec des maisons blanchies à la chaux et des détails d'azulejos. Le Ponte Romana, un pont du XVe siècle sur le fleuve Arade, offre un endroit agréable pour une promenade et un aperçu du lien historique de la ville avec le fleuve.

Ne manquez pas le Torreão das Portas da Cidade, la seule porte de ville survivante, une tour de grès qui gardait autrefois l'accès à la médina.

Au-delà du centre-ville immédiat, envisagez une visite à la Cruz de Portugal, une croix en calcaire sculpté du XVe siècle, un excellent exemple de sculpture manuéline.

Les périodes idéales pour visiter Silves sont le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-octobre). Le temps est agréable pour la marche et l'exploration, et la ville est moins bondée qu'en plein été. Bien que la visite en été (juin-septembre) soit faisable, il peut faire chaud, surtout en milieu de journée, alors prévoyez les visites du château le matin. Août apporte la vivante Foire Médiévale de Silves, transformant la ville avec des artistes costumés, des marchés et des spectacles, bien qu'elle soit très fréquentée, alors réservez votre hébergement bien à l'avance. Pour un temps plus frais et un rythme plus local, la basse saison offre des températures confortables et moins de monde.

Silves est une ville compacte et agréable à explorer à pied. Elle peut être visitée lors d'une excursion d'une journée depuis des villes côtières comme Lagos, Albufeira ou Portimão, avec un trajet en train de 40 minutes depuis Lagos ou de 30 minutes depuis la gare d'Albufeira. La gare se trouve à environ 1,5 km du centre-ville, soit 30 minutes de marche. Conduire est également une option, avec de bonnes routes et de nombreux parkings disponibles au sud du centre historique le long du fleuve. Les transports en commun, bien que disponibles, peuvent être limités.

Prévoyez au moins une demi-journée pour explorer les principaux sites, y compris le château et la cathédrale, avec une heure pour le château et du temps pour le déjeuner et les pauses café. De nombreux cafés et restaurants s'adressent aux habitants, offrant une expérience portugaise authentique. Silves est également réputée pour ses oranges, et vous pouvez trouver des produits locaux au Marché Municipal.