Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons“Une cité romaine devenue village à l'intérieur de ses propres arènes, puis un tableau que Van Gogh n'a cessé d'expédier chez lui.”
Pas les cartes postales. Les histoires que même les habitants ignorent — soufflées à l'oreille, là où elles se sont passées.
Levez les yeux vers les trois tours de pierre qui coiffent les arènes. Elles ne sont pas romaines. Une fois que vous saurez pourquoi elles sont là, vous verrez toute une ville qui vivait à l'intérieur.
Le café de cette place est jaune à cause d'un tour de peintre. Van Gogh jurait avoir employé une couleur qui n'est pas du tout dans le tableau.
L'adresse la plus célèbre d'Arles ne porte plus rien. Pour trouver la maison où Van Gogh a réellement vécu, il faut regarder un panneau là où devrait se dresser le bâtiment.
Découvrez tous les secrets de Arles
Chaque adresse, chaque révélation en entier — dans ton oreille, là où elle s'est passée.
Tu choisis tes lieux. Tu marches. La voix te révèle ce que les autres ignorent.
Aucun tour disponible pour l'instant. Reviens bientôt — on les prépare.
Arles se tient là où le Rhône se divise avant d'atteindre la mer, et elle passe deux mille ans à être plus grande que sa taille. Capitale de province romaine, étape de pèlerinage médiévale, ville que Van Gogh a peinte plus de deux cents fois en quinze mois, et désormais foyer d'une tour de Frank Gehry habillée de onze mille briques d'acier — le tout dans un centre que l'on traverse à pied en vingt minutes.
Le secret d'Arles, c'est que ses monuments ne sont pas sous vitrine. Les arènes romaines se remplissent encore de monde pour les courses de taureaux. L'ancien hôpital est une bibliothèque publique et une salle d'exposition. Les galeries souterraines qui portaient le forum courent sous une terrasse de café où l'on boit du rosé en ce moment même. C'est une ville qui se marche, et presque tout ce qui mérite d'être vu est posé sur quelque chose de plus ancien.
Arles — l'Arelate romaine — a soutenu Jules César dans sa guerre civile contre Pompée, et César l'en a récompensée. Dès la fin du Ier siècle av. J.-C., la ville est rebâtie avec un forum, un cirque, un amphithéâtre et un réseau de galeries souterraines, le cryptoportique, creusé vers 25-10 av. J.-C. sous Auguste pour niveler un terrain en pente.
L'amphithéâtre, construit vers 90 apr. J.-C. pour plus de 20 000 spectateurs, a connu l'après-vie la plus étrange qui soit. À l'effondrement de l'Empire d'Occident, on a muré ses arcades et on s'y est installé. Au Moyen Âge, il abritait plus de 200 maisons, deux chapelles et une place publique — une ville fortifiée à tours, à l'intérieur de l'ovale romain. Les maisons ne sont vidées qu'à partir de 1826, et la première course de taureaux a lieu dans l'arène libérée en 1830.
Au XIIe siècle, Arles bâtit l'église Saint-Trophime, dont le portail occidental — le Christ en majesté au-dessus d'un Jugement dernier, les élus d'un côté, les damnés de l'autre — est l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture romane. Le cloître voisin mêle galeries romanes du XIIe siècle et gothiques du XIVe.
Puis, en février 1888, Vincent van Gogh arrive de Paris. En une quinzaine de mois, il y réalise quelque 300 œuvres, invite Gauguin à le rejoindre, s'effondre, se tranche l'oreille et se fait soigner — deux fois de son plein gré, une fois après une pétition des voisins — à l'hôpital de la ville. Quatre-vingts ans plus tard, Arles se réinvente encore autour de l'image : les Rencontres d'Arles de la photographie depuis 1970, et le campus artistique LUMA depuis 2021.
Les Arènes (Amphithéâtre) — Montez au dernier gradin pour la vue, et regardez les trois tours médiévales ; elles sont la dernière trace de la ville qui vivait à l'intérieur.
Le Théâtre antique — Juste à côté, plus ancien que les arènes et exploité comme carrière au fil des siècles, jusqu'à ces deux colonnes solitaires surnommées les deux veuves.
Le Cryptoportique — On y descend par l'hôtel de ville, dans les galeries augustéennes sous la Place du Forum. Frais par toute chaleur.
Église et cloître Saint-Trophime — Arrêtez-vous sous le portail sculpté avant d'entrer ; le cloître est un billet à part, plus tranquille.
Les Alyscamps — Une longue allée de tombes et de sarcophages romains hors les murs, où Van Gogh et Gauguin ont peint ensemble.
Espace Van Gogh — La cour de l'ancien hôpital qu'il a peinte, son jardin replanté d'après ses lettres. Entrée libre.
Place du Forum — Le café de Terrasse de café le soir, et le cryptoportique juste sous vos pieds.
Musée départemental Arles antique — À la lisière du centre : le buste de César du Rhône, une barge romaine entière relevée, et des salles de mosaïques.
LUMA Arles — La tour torsadée de Gehry et les ateliers ferroviaires reconvertis du Parc des Ateliers ; l'accès au parc est libre.
Le printemps et le début de l'automne sont les plus cléments. Avril apporte la Feria de Pâques, qui ouvre la saison taurine régionale et attire une foule immense dans les arènes ; septembre offre une seconde feria, la feria du riz. Pour l'énergie des fêtes, visez ces dates ; pour des monuments calmes, évitez précisément les week-ends de feria.
Juillet, ce sont les Rencontres d'Arles de la photographie — plus de soixante expositions réparties entre les arènes, le cloître, le cryptoportique et les anciens ateliers. Toute la ville devient une galerie, mais c'est aussi le mois le plus chaud et le plus fréquenté.
L'été en Provence est franchement chaud, et le mistral peut souffler fort et froid même sous un ciel bleu. L'hiver est calme et beaucoup de sites ferment plus tôt, mais vous aurez les pierres romaines presque pour vous seul.
Y aller — Arles est sur la ligne Paris-Marseille ; les TGV passent par Nîmes, Avignon ou Marseille, puis un court trajet en TER. Le centre est à 10 minutes à pied de la gare.
Se déplacer — Le cœur historique est petit et se fait à pied ; les rues sont étroites et en partie pavées, prévoyez des chaussures plates. La plupart des grands sites sont à un quart d'heure de marche des arènes.
Billets — Arles propose un Pass Liberté / Pass Avantage combiné couvrant plusieurs monuments et musées, en général plus avantageux que les entrées séparées dès trois sites. La cour de l'Espace Van Gogh et le parc de LUMA sont gratuits.
Langue — Le français ; l'anglais est largement compris sur les sites touristiques, et le festival photo est international.
À propos des courses — Les arènes accueillent aussi bien la course camarguaise sans effusion de sang (saisir une cocarde entre les cornes du taureau) que la corrida à l'espagnole. Vérifiez de quoi il s'agit avant de réserver si cela compte pour vous.