Avalon

Avalon, de enige ingelijfde stad op Santa Catalina Island, biedt een boeiende ontsnapping op ongeveer 35 kilometer voor de kust van Zuid-Californië. Deze resortgemeenschap, vaak omschreven als een lichtpuntje op de oceaan, strekt zich uit rond de halvemaanvormige Avalon Bay, met een waterkant die bruist van toeristisch georiënteerde bedrijven. De oudere delen van de stad kenmerken zich door charmante kleine huizen en meerlaagse gebouwen die verschillende traditionele architecturale stijlen weerspiegelen. Met ongeveer 3.460 permanente inwoners verwelkomt Avalon jaarlijks ongeveer 1 miljoen bezoekers, waarvan velen per cruiseschip aankomen.

Het leven in Avalon gaat in een ander tempo; met zeer weinig toegestane privéauto's zijn golfkarretjes, fietsen en wandelen de belangrijkste vervoermiddelen. Dit draagt bij aan de ontspannen sfeer van een strandstad, wat een verfrissend contrast biedt met de drukte op het vasteland. Buiten de directe stad is het grootste deel van de 197 vierkante kilometer van Catalina Island een beschermd wildernisgebied, beheerd door de Catalina Island Conservancy, die 88% van het eiland in zijn natuurlijke staat behoudt.

Van Pimugna tot Resortbestemming

Voor de Europese kolonisatie bewoonde de Gabrielino/Tongva-stam Avalon Bay, en verwees naar het eiland als Pimu of Pimugna. De Tongva-mensen, bekend als Pimugnans, gebruikten het eiland als een belangrijke bron van speksteen voor het maken van kookgerei. Tegen de jaren 1830 was de inheemse bevolking afgenomen of met geweld naar het vasteland verplaatst.

In de jaren 1860 exploiteerde Augustus William Timms een schapenboerderij op Catalina Island, waarbij zijn boot, de Rosita, mensen naar Avalon Bay vervoerde voor recreatieve activiteiten zoals zwemmen en vissen. Deze vroege nederzetting stond bekend als Timms's Landing. De eerste gezamenlijke poging om Avalon Bay als een resort te ontwikkelen begon in 1887 toen de vastgoedinvesteerder George Shatto uit Michigan het eiland kocht. Hij stichtte de stad en bouwde het eerste hotel, het oorspronkelijke Hotel Metropole, en een pier. Shatto's schoonzus, Etta Whitney, wordt gecrediteerd met het geven van de naam 'Avalon' aan de stad, geïnspireerd door Alfred Lord Tennyson's gedicht 'Idylls of the King', dat een mythisch eiland met dezelfde naam bevat.

Verschillende ontwikkelaars probeerden Avalon van de late 19e tot vroege 20e eeuw te cultiveren tot een resortbestemming, hoewel velen failliet gingen. Een aanzienlijke brand in 1915 vernietigde de helft van de gebouwen van Avalon. In 1919 verwierf de kauwgommagnaat William Wrigley Jr. een controlerend belang in de Santa Catalina Island Company. Wrigley investeerde miljoenen in de infrastructuur en attracties van het eiland, waaronder de Catalina Casino, die in 1929 werd geopend. Hij maakte Avalon ook de thuisbasis voor de voorjaarstrainingen van zijn honkbalteam, de Chicago Cubs, van 1921 tot 1951. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het eiland gesloten voor toeristen en werd het omgebouwd voor militaire training.

Begin uw verkenning bij de Catalina Casino, een groots Art Deco-gebouw met een bioscoop en een balzaal, dat rondleidingen biedt die ingaan op de geschiedenis en architectonische schoonheid. Wandel langs Crescent Avenue, bij de lokale bevolking bekend als Front Street, een schilderachtige promenade met architectonische elementen zoals de Serpentine Wall en de Wrigley Fountain, versierd met authentiek Catalina-tegelwerk. De Green Pleasure Pier strekt zich uit in de haven en dient als vertrekpunt voor vele oceaantochten, waaronder glasbodemboottochten en semi-onderzeeëravonturen naar Lover's Cove Marine Preserve, een beschermd oceaanhabitat waar sportvissen verboden is.

Voor een glimp van de unieke flora van het eiland, bezoek de Wrigley Memorial & Botanic Garden, gelegen op de top van Avalon Canyon. Deze locatie eert William Wrigley Jr. en toont de diverse plantengroei van het eiland, met schilderachtige uitzichten. Buiten de directe stad kunt u een begeleide tour overwegen naar het ruige binnenland van het eiland om de beroemde Amerikaanse bizons te spotten. Descanso Beach, net voorbij de Casino, biedt een openbaar toegankelijke privéstrandervaring waar u cabana's kunt huren en drankjes kunt nuttigen met uw voeten in het zand. Andere activiteiten zijn ziplining, parasailing, kajakken en duiken bij Casino Point Dive Park.

De beste tijd om Avalon te bezoeken voor activiteiten in warm weer is van half juni tot half oktober, met augustus als de warmste maand. Reizigers geven echter vaak de voorkeur aan het 'schouderseizoen' in de herfst (september en oktober) wanneer het weer aangenaam blijft, de drukte begint af te nemen en evenementen zoals het JazzTrax festival plaatsvinden. De lente biedt ook weelderige heuvels en wilde bloemen, ideaal voor het verkennen van de wildernis van het eiland. De winter biedt een rustigere, meer ontspannen ervaring met minder drukte en potentieel betere prijzen voor accommodaties.

Toegang tot Avalon is voornamelijk per veerboot vanaf verschillende havens op het vasteland van Zuid-Californië, waaronder Long Beach, San Pedro, Dana Point en Newport Beach. De reis duurt meestal ongeveer een uur met de hogesnelheidsveerboot. Reserveren voor de veerboot wordt sterk aanbevolen, vooral tijdens de zomer en weekenden rond feestdagen. Bij aankomst bij de Cabrillo Mole bootlanding is er vaak bagageservice beschikbaar voor gasten van bepaalde hotels.

Het verplaatsen in Avalon zelf gebeurt grotendeels te voet, per fiets of met gehuurde golfkarretjes, aangezien de toegang voor privévoertuigen extreem beperkt is. Openbaar vervoer is ook beschikbaar binnen Avalon via COAST (City of Avalon Seaside Transit), dat on-demand, punt-naar-punt ritten aanbiedt. Een bezoekerscentrum, beheerd door de Love Catalina Island Tourism Authority, bevindt zich op 1 Green Pleasure Pier en biedt informatie over accommodaties, transport, tours en activiteiten.