Menton

Menton is de laatste Franse stad voor Italië, en dat weet het. Loop oostwaarts langs de kustlijn en binnen twintig minuten sta je op de Pont Saint-Louis, met één voet in Frankrijk en één in het Ligurische stadje Ventimiglia. De oude wijk die achter de haven oprijst, is gewassen in oker en abrikoos, met steegjes die klimmen in overdekte trappen naar een barokke basiliek — het ziet er meer Genuees dan Provençaals uit en klinkt ook zo, en daar is een reden voor.

Dit is de warmste hoek van de Franse Middellandse Zeekust, met meer dan 300 dagen zon per jaar en bergen in de rug om de kou te weren. Dat microklimaat is het hele verhaal hier: het is de reden waarom citroenen op de terrassen groeien, waarom winterbleke aristocraten hier kwamen om te herstellen, en waarom een botanische tuin in de heuvels van Garavan een boom in leven kan houden die elders op aarde is uitgestorven. Menton omarmt zijn rust en geeft zijn geheimen prijs aan iedereen die bereid is zijn trappen te beklimmen.

Een stad die van eigenaar wisselde

Menton werd in 1346 gekocht door Charles Grimaldi, Heer van Monaco, en werd voor het grootste deel van vijf eeuwen geregeerd door de prinsen van Monaco. Die lange Monégaskisch-Italiaanse invloed is in de stad te zien: de Basilique Saint-Michel-Archange, begonnen in 1619 op wens van een prins van Monaco en gebouwd door een Genuese architect, vormt het anker van een oude stad die tot op het bot Italiaans aanvoelt, met een voorplein geplaveid met zwart-witte kiezels gerangschikt als het wapen van de Grimaldi's.

Frans met een overweldigende meerderheid

Na het Verdrag van Turijn werd Menton op 15–16 april 1860 bij een volksstemming bij Frankrijk gevoegd — de stemmen waren 833 tegen 54. Vrijwel onmiddellijk herontdekte de stad zichzelf als een kuuroord voor de winter. Een Brits arts' boek uit 1861 dat de Middellandse Zeekust prees, maakte van Menton een toevluchtsoord voor tuberculosepatiënten, en Britse en Russische aristocraten bouwden villa's, kerken en hotels op de hellingen. Velen van hen vertrokken nooit meer: de kosmopolitische graven op Cimetière du Vieux-Château, met de zee beneden, herbergen de Britse en Russische overwinteraars die kwamen voor de lucht en voorgoed bleven — waaronder William Webb Ellis, die wordt gecrediteerd met de uitvinding van rugby.

De citroen en de tuin

Dezelfde mildheid die de zieken trok, bouwde de andere identiteit van de stad op. Citrus groeide al rond Menton sinds de 14e eeuw; tegen 1860 verscheepte het 35 miljoen citroenen per jaar. Toen een hotelier de oogst in 1934 omtoverde tot een parade, werd het Fête du Citron geboren. De Engelsen en de buitenlandse tuiniers kwamen ook, en plantten de terrastuinen — Serre de la Madone, Val Rahmeh — die nog steeds de hellingen beklimmen.

De oude stad

Begin bij de haven en klim omhoog. De steegjes van de vieille ville worden smaller en gaan over in overdekte trappen — de Rampes Saint-Michel — die je naar het voorplein van de Basilique Saint-Michel-Archange leiden, met zijn barokke façade en kiezelmozaïek voorplein dat uitkijkt over de daken. Ga verder omhoog naar het Cimetière du Vieux-Château, een begraafplaats op terrassen met een van de beste uitzichten op zee in de stad en een onverwachte lijst van Britse en Russische bewoners.

Cocteau, twee keer

Jean Cocteau liet twee sporen na in Menton. De Salle des Mariages in het stadhuis is van hem — muren met Orpheus en Eurydice, een vloer met luipaardprint, rode fauteuils, allemaal ontworpen in 1957–58 en gerestaureerd in 2018; je kunt het bezoeken tussen bruiloften door. Beneden aan de haven, Le Bastion, een 17e-eeuws zeefort dat hij als zijn eigen museum herontwierp, herbergt de mediterrane werken die hij aan de stad naliet.

De tuinen

Menton is een stad van tuinen. Serre de la Madone, gebouwd vanaf 1924 door Major Lawrence Johnston (dezelfde man die Hidcote in Engeland maakte), is een reeks groene 'kamers' met vijvers en pergola's. Val Rahmeh, in het milde district Garavan, is het tropische tegenovergestelde — 1.800 soorten, waaronder de Paaseilandboom die elders in het wild is uitgestorven. Beide belonen een rustige ochtend.

Naar de grens

Loop over de Promenade du Soleil en de oostelijke kustlijn naar Garavan en de Pont Saint-Louis, de voetgangersbrug naar Italië — een wandeling van vijf minuten van Frankrijk naar Ventimiglia.

Februari voor de citroenen

Het Fête du Citron duurt ongeveer twee weken, van half februari tot begin maart (in 2026, 14 februari–1 maart). De kustlijn vult zich met citrussculpturen tot tien meter hoog en de stad trekt ongeveer 250.000 bezoekers — boek accommodatie ruim van tevoren en verwacht drukte.

Lente en herfst voor de wandeling

Menton is het hele jaar door mild, maar april–juni en september–oktober bieden je warm licht, open tuinen en veel minder drukte dan tijdens het festival of in de hoogzomer. De tuinen zijn op hun best in de lente.

Zomer

Juli en augustus zijn heet, druk en strandgericht; de oude stad en tuinen blijven vroeg op de dag de moeite waard. De winter, afgezien van het festival, is beroemd zacht — dit is het warmste deel van de Franse Middellandse Zeekust, met meer dan 300 dagen zon per jaar.

Er komen

Menton ligt aan de kustspoorlijn tussen Nice en Ventimiglia; treinen vanuit Nice duren ongeveer 35 minuten en stoppen in Menton en Menton-Garavan. De luchthaven Nice Côte d'Azur ligt op ongeveer 30 km naar het westen. De Italiaanse grens bij de Pont Saint-Louis is te voet bereikbaar vanuit Garavan.

Rondreizen

De stad is compact en het beste te voet te verkennen, maar de oude stad is steil — de klim van de haven naar de basiliek en begraafplaats gaat volledig via trappen. Draag stevige schoenen.

Citroenen om mee naar huis te nemen

Zoek naar de Citron de Menton IGP, de door de EU beschermde lokale citroen (de enige Franse citroen met deze status), onbewerkt en zonder was verkocht. De overdekte markt (Marché des Halles) is de plek voor citrus, marmelade en citroenproducten.

Een opmerking over de tuinen

Verschillende tuinen, waaronder Serre de la Madone en Val Rahmeh, hebben beperkte openingsdagen en -tijden en vereisen mogelijk een reservering — controleer dit voordat je gaat.